최근 미국에서 코딩교육을 강화하는 주(州)들이 늘어나고 있는 데 대한 반작용으로 외국어 수업이 위협받고 있다는 우려가 제기되고 있다.

플로리다주에서는 제리미 링(Jeremy Ring) 상원의원이 고교 외국어 수업을 컴퓨터 코딩 언어 수업으로 대체하는 법안을 발의해 논란의 중심이 됐다. 이 법안은 지난 2월 24일 상원에서 35대 5라는 압도적인 표차로 통과됐다. 그러나 외국어 수업 위축을 우려하는 반대 여론이 들끓자 3월 하원 심의는 통과하지 못했다.

워싱턴주와 조지아주에서도 외국어 대신 코딩교육을 선택할 수 있는 법안이 주 정부 차원에서 적극 검토되고 있어 코딩교육의 위세는 갈수록 커지고 있다.

이에 앞서 텍사스주에서는 2013년 말부터 외국어 대신 코딩 교육을 제한적으로 실시할 수 있도록 했다. 외국어 과목 점수가 낮거나 외국어가 적성에 맞지 않다고 판단될 경우에 코딩 수업으로 대체할 수 있도록 했다. 켄터키 주에서도 비록 무산되긴 했지만 2014년에 코딩 수업을 강화하는 법안이 논의됐다.

이 같은 코딩교육 강화 움직임은 마이크로소프트, 구글, 페이스북, 아마존 등 미국을 대표하는 기업들의 적극적인 지원과 교육과정 편입 요구에 힘입어서다. 이들은 코딩교육이 유치원부터 고교까지 필수과목으로 편입돼야 한다고 주장하고 있다.

미 연방정부도 코딩교육을 강조하고 있다. 버락 오바마 대통령은 지난 1월 국정 연설에서 모든 학생들이 컴퓨터 프로그램을 활용할 수 있도록 유치원 입학부터 고교 졸업 때까지 컴퓨터 교육이 이뤄져야 한다고 언급했다.

그러나 코딩교육이 외국어 수업을 대체하는 것에 대해서는 찬반 여론이 팽팽하다.

컴퓨터 기계어를 언어 교육으로 취급해 외국어 수업 대체용으로 쓰겠다는 발상 자체가 비합리적이라는 것이 반대 측 주장이다. 메사추세츠주의 한 고교에서 라틴어를 가르치는 재로우(Zarrow) 교사는 “더 이상 컴퓨터가 단순한 교육도구가 아니라는 점은 인정한다”면서도 “세계화 시대, 다문화 사회에서 다양한 사람과 소통하기 위해서는 외국어를 배우는 것도 중요하다”고 지적했다.

이에 반해 찬성 측은 컴퓨터 프로그래밍 활용 인력에 대한 산업 현장의 수요가 높은 만큼 코딩 교육이 더 강화돼야 한다는 의견이다.

뉴욕시에서 6학년, 10학년 두 자녀와 거주하고 있는 조단 실버는 “법조계, 금융계, 회계직 등 모든 산업 분야에서 컴퓨터 프로그래머를 필요로 하고 있다”며 “프랑스어나 스페인어를 배우는 것도 좋지만 더 많은 산업 현장에서 요구하는 것은 코딩을 할 줄 아는 인력”이라고 말했다.

찬반 여론이 비등한 상황이지만 연방정부 교육부는 컴퓨터 수업 강화를 위해 내년 예산에 40억 달러를 투입키로 했다. 이에 따라 외국어 등 전통 교과목을 교육과정에서 조정하는 작업이 가속화될 것이라는 전망이 높다.