다시, 국어 교육을 생각한다

주당 수업시수가 가장 많은 국어 시간의 의미는 그만큼 우리 언어인 국어 교육의 중요성을 내포하고 있음을 반증하는 증거입니다. 우리 1, 2학년 교실에서 첫 시간을 여는 모습입니다.

"1학년, 국어 공부 준비를 하면서 요즈음 외우고 있는 '은혜 갚은 꿩'을 네 사람이 소리 맞춰 외워 봅시다."
"예, 선생님. 자신 있어요. "

대답과 함께 조그마한 입을 벌려 앙증맞게 합창하기 시작하는 우리 1학년 네 마리의 병아리들을 보는 행복으로 하루를 엽니다. 날마다 반복하다 보니 옆에서 같이 공부하는 2학년 나라도 자연스럽게 같이 외우게 되었습니다.

그 다음은 받아 쓰기를 합니다. 날마다 일과가 된 일입니다. 그런데 내가 내건 조건을 만족시키려면 아이들이 꽤나 고생스럽답니다. 긴 문장을 10개씩 보는 받아 쓰기에서 다 맞으면 포인트 2점, 띄어 쓰기가 완벽하면 1포인트 추가, 글씨가 교과서처럼 예쁘면 1포인트 추가해서 모두 4포인트를 올릴 수 있습니다.

그런데 오늘은 기적이 일어났습니다. 1학기부터 줄곧 받아쓰기만 보면 소리나는 대로 적어서 점수가 오르지 않아 기가 죽어 있는 은혜가 최고 점수를 맞은 겁니다. 알고 보니 며칠 동안 3쪽에 달하는 내용을 외우느라 읽기 책에 온통 손때가 묻을 만큼 읽으며 어려운 글자를 관찰한 노력의 결과가 나타난 겁니다.

아! 전율할 정도로 행복한 기쁨이 오늘까지 이 자리에 서 있게 한 힘이었나 봅니다. 다른 친구들이 자신 있게 점수를 매겨 달라고 내밀 때에도 글자 한 자라도 더 맞추려고 낑낑대며 공책을 내놓지 못하던 우리 은혜가 오늘은 제일 먼저 환하게 웃으며 공책을 내밀 때부터 나는 행복했습니다. 이제야 환하게 웃으며 공부에 대한 자신감의 나무를 꽉 붙잡은 은혜의 예쁜 얼굴이 미소로 가득합니다.

내가 이렇게 국어 교육에 관심을 기울이는 이유는 아직도 부족한 내 국어 실력이 첫째이고, 1학년 때의 기초가 평생을 간다는 신념 때문입니다.

"요즘 신입사원, 영어보다 국어가 문제" (연합뉴스 2005.07.05) 라는 기사를 본 적이 있었는데, 인사담당자 40％ 이상이 국어 능력을 평가해야 한다는 것이었습니다. 신세대 신입사원들은 외국어 구사능력보다는 국어사용 능력이 더 많은 문제점으로 지적됐으며 인사담당자의 40％ 가량은 입사 시험에 국어능력 평가를 포함시켜야 한다고 생각하고 있는 것으로 조사됐다는 것입니다.

국어능력 중 가장 부족하다고 생각하는 부문으로는 쓰기나 말하기 등 표현능력을 지적한 응답이 39.7％로 가장 많았으며 창의적 언어능력(20.6％), 논리력(17.7％), 문법능력(13.0％), 이해능력(6.6％), 국어관련 교양 지식(1.9％) 등 순으로 나타났으며, 국어와 관련된 업무능력 중 가장 부족하다고 생각하는 부문은 기획안 및 보고서 작성능력이 53.2％로 과반수를 넘었고 대화 능력도 31.6％를 차지했으며 프리젠테이션 능력(12.8％), e-메일 작성 능력(1.6％)도 문제로 지적됐습니다.

저 역시 글 쓰기를 취미로 하고 있지만 띄어 쓰기나 문맥 구성에 자신 없어 하기는 마찬가지입니다. 그 자신감을 심어주는 데는 1학년 때 읽기 교과서에 나오는 재미있고 짤막하며 교훈적인 동화를 외우게 하는 것이라는 판단이 섰습니다. '읽기 책은 읽기에서 시작해서 읽기로 끝나야 한다'는 평소의 지론을 한 단계 올려서 외우게 하는 것입니다.

이 방법은 세종대왕의 공부 방법이기도 합니다. 좋아하는 책은 100번이 아니라 1000번을 읽으셨다는 세종대왕이 훈민정음을 창제할 수밖에 없는 이유를 발견했습니다.

오늘 우리 1학년 아이들이 결과로서 증명했답니다. 좋은 글씨 쓰기를 위해서는 쓰기 숙제는 최대한 줄일 것이며(손가락 발달이 덜 되어 쓰기를 많이 시키면 연필 잡는 자세를 버림), 즐겁게 외우게 하고 그 결과를 포인트로 누적해서 좋아하는 책 선물을 안겨 주는 방식을 고수하는 일입니다. 아무리 좋은 일도 재미가 없으면 공부를 싫어하는 계기가 되므로 철저하게 보상이 따르는 게 저학년에게는 매우 필요합니다. 칭찬을 쏟아 부어야 하는 것은 선물보다 더 중요하고요.

1학년 읽기 교과서만 완벽하게 입력시켜 놓으면 평생 동안 받아 쓰기나 띄어쓰기에서 곤란을 겪지 않게 되고 부모님들이 가장 많이 요구하는 바른 글씨 쓰기도 가능해진다고 확신합니다. 더불어 철저한 표준어를 구사할 수 되므로 기초, 기본 학습의 토대를 확실하게 쌓는 일입니다.

우리 1학년의 추석 과제는 다음에 나올 권정생 님이 쓰신 '강아지 똥'을 외우는 거랍니다. 아마 아이들은 3일 동안 읽기 책을 들고 다니며 손때를 묻혀가며 어른들이 보는 앞에서 읽고 또 읽을 것입니다. 동화가 풍기는 그 아름다운 감성 언어를 뇌세포 깊숙이 저장하고 작가와 함께 울고 웃으며 무의식의 세계를 넓힐 것입니다. 띄어 쓰기를 틀리지 않으려고 글자 사이를 재보며 손가락을 짚어가며 읽을 것입니다.

첫 단추를 잘 끼웠으니 1학년을 마칠 때까지 교과서의 시와 이야기를 완벽하게 쓰고 외우는 50%를 마친 셈입니다. 아이들의 가능성은 상상이 불가합니다. 엄청난 가소성과 놀라운 기억력을 지닌 최첨단의 컴퓨터가 내장된 뇌의 비밀은 하나님만이 아시니까요.

벌써부터 '강아지 똥'에 등장하는 슬프도록 아름다운 대사를 생글생글 웃으며, 눈가에 이슬 방울을 달고 실감나게 외울 귀여운 모습이 그려집니다. 아마 나는 추석 3일 연휴 동안 그 모습을 상상하며 어버이가 계시지 않은 목메임도, 최전방 수색 중대를 지킬 아들의 빈자리가 주는 서글픔도 채울 수 있을 것 같습니다.
국어 교육의 기초, 기본 교육의 선봉에 선 사람은 1학년 담임입니다. 발음 지도하기, 받아 쓰기, 띄어 쓰기, 바르게 쓰기의 책임을 질 사람은 바로 1학년 담임입니다.

우리 아이들이 저 메리골드(천수국) 만큼이나 끈질기게 예쁜 꽃을 피우도록 한 번 시작한 동화 외우기를 꾸준히 밀고 가렵니다.