중학생 아들에게,
“OO아, 설날에 할머니 뵈러 가야하니 미리 준비하거라.“
“아이- 어머니, 이번에 갔다 오면 어떻게 바로 다음날 학원에서 보는 월말시험을 쳐요. 저 공부해야 되어요. 이번엔 갈 수 없어요."

대학생 딸은,
“어머니, 공부하고 있는 친구들이 아무도 부모님 따라 고향에 간다는 말이 없었어요. 먼 거리를 3일간 다녀오면 공부를 다시 시작하기 어려워요. 그래서 가야할 지 말아야 할 지 결정을 못하겠어요.”

옆에서 듣고 있던 남편이,
“이번 설날은 둘만 갔다 옵시다.”

남편과 한참을 옥신각신 한 후 아이들을 설득하여 길이 막힐 경우 7시간 이상 걸리는 시댁으로 향하였다. 이른 새벽에 출발한 탓인지 길이 그다지 막히지 않아 5시간 만에 도착할 수 있었다. 작년 11월 시아버님을 먼저 하늘나라에 보내고 허전한 나날을 보내시고 계시던 시어머니께서 손자, 손녀를 보시더니 반가움을 금치 못하셨다. 허리가 구부러지셔서 펴지도 못하신 채 키가 180센티미터가 넘는 손자를 끌어안고 즐거워하시는 할머니 품에서 어쩔 줄 몰라 하는 아들의 얼굴을 살피니 마음의 갈등 후에 할머니를 뵈러 온 것을 다행스럽게 생각하는 것 같았다. 딸은 할머니! 하고 부르며 할아버지 돌아가신 후 더욱 수척해지신 할머니를 안타깝게 바라보며 더 이상 말을 잇지 못하였다.

집안에서 시어머니가 연세가 제일 많으시므로 하루 종일 친척과 지인들의 방문이 끊이지 않았다. 주방에서 초등학교 병설유치원 교사인 동서와 함께 교육현장의 이야기를 함께 나누며 음식을 준비하며 대접하기에 온 힘을 기울였다. 몇 년 만에 본 친척들도 있었고, 얼마 전 뇌출혈로 쓰러진 아내를 6개월간 간병하시면서 갖은 애를 쓰시다가 먼저 하늘나라로 보내는 아픔을 겪으신 5촌 아저씨에게 위로의 말씀도 전해 드렸다. 이제 갓 결혼하여 시어머니에게 인사를 드리러 온 이모님 댁의 조카며느리도 있었는데 그 모습을 보니 결혼하여 남편과 함께 당시 어렵기만한 집안 어른을 찾아뵙고 절을 올리던 신혼시절이 떠올라 잠시 새색시와 이야기도 나누기도 하였다.

대접을 해 드리며 간간이 집안에서 그동안 일어난 이야기를 들을 수 있었다. 가장 아름다운 이야기는 앞서 얘기하였던 뇌출혈로 쓰러진 아주머니가 아프실 때 6개월 동안을 하루도 거르지 않고 아침에 아들이 출근하기 전에 새벽에 들러 밤 새 주무시지 못하고 병간호 하신 아버지를 쉬게 한 후 어머니를 보살펴 드리고, 저녁때는 직장을 다니는 며느리가 와서 시어머니를 돌보며 시아버지 반찬이며 집안청소와 빨래 등을 도와드렸다는 부모님에 대한 효도이야기와 자신의 몸을 돌보지 않고 자녀들이 멀리 떨어져 있는 연세가 많으신 분들의 농사일을 도와드리거나 어려움 당한 집안의 일을 위하여 자신의 일처럼 애를 쓰신 친척들의 이야기, 또 친척 중 어떤 가정은 온 형제들이 힘을 합하여 홀로계신 어머니의 외로움을 덜기 위하여 직장생활로 바쁜 가운데도 순번을 정하여 어머님을 방문한다는 이야기 등 일일이 열거할 수 없는 미담들이 흘러나왔다.

함께 자리에 앉아 여러 가지 이야기를 듣는 것만으로도 아이들에게 충분히 교육적인 효과를 거두었다고 생각한 남편이 흐뭇한 얼굴로 일일이 친척들을 아이들에게 소개를 시키고 세배를 드리도록 하였다. 친척이 워낙 많은 데다 가끔 보는 얼굴이어서 기억을 잘 하지 못하니 이런 기회를 통하여 어떻게든 친척들의 얼굴을 익히도록 애쓰는 모습이 역력했다.

친척들이 모두 돌아 간 후 형제들이 모여 윷놀이를 하며 오랜만에 만나 즐거운 시간을 가졌다. 서로에게 주기 위하여 챙겨온 선물과 건강식품, 또 안 쓰는 물건, 아이들이 커서 작아진 옷이나 다이어트로 줄어든 몸에 맞지 않는 옷. 신발 등을 함께 나누었다. 시어머니께서는 며칠 전부터 정성껏 직접 키운 콩나물을 며느리들에게 나누어 주셨다. 시어머니께서 직접 키우시는 콩나물의 머리부분은 매우 고소하고 줄기부분이 두툼하여 아구 찜, 미더덕 찜, 코다리 찜 등 각종 찜 종류의 요리에 넣으면 푸짐해 보이고 맛 또한 그만이어서 며느리들에게 대 인기이다. 또 사촌끼리 나이가 서로 다르니 공부에 대한 서로의 경험담을 들려주며 이야기를 나누는 모습도 참으로 보기 좋았다.

기쁜 일만 있지는 않았다. 조카들 중에는 대학을 졸업 후 두 번이나 교사 임용고시에 낙방하여 절망해 있거나 박사과정까지 밟다가 그만 혼기를 놓친 경우도 있고, 또 행정고시를 준비하면서 6년째 공부하고 있거나 취업이 안 되어 걱정하고 있는 경우, 친구관계로 인하여 학업을 계속하지 못하고 중퇴하였다가 다시 공부를 시작하고 싶으나 여러 가지로 어려운 상황에 처해있는 경우도 있었다. 형제들 모두 내 일처럼 머리를 맞대고 조언도 하고 해결책을 강구하며 진지한 대화를 나누었다. 조카들의 상황이 결코 교육과 무관하지 않는 것을 볼 때 교육자인 나 자신이 좀 더 많은 정보를 갖고 있지 못한 점과 도움을 줄 수 없는 상황이 부끄러웠다.

휴일이 짧아 여느 때와 달리 정체가 많이 이루어질 것이라는 예상과는 달리 정체구간이 거의 없어 넉넉한 마음으로 올라오는 길에 안동 하회마을을 들렀다. 낙동강이 감싸듯 돌아가는 마을입구에 방문객을 맞아주는 수많은 장승과 초가집과 기와집으로 이루어진 한 마을의 모습이 너무나 정겨워 보였다. 하회탈박물관과 영국의 엘리자베스Ⅱ 여왕 방문 기념관, 고택, 서원 등을 돌아보며 그네와 널뛰기도 하며 가족과 함께 오랜만에 한가로운 시간을 가지기도 하였다.

“내일 학원에서 보는 시험 못 보면 어떻게 해요?” 걱정하는 아들에게 염려하지 말라고 하면서도 학교와는 달리 점수로 인하여 등급이 매겨지는 상황이 다음 달 학원 공부에 영향을 미칠 것을 생각하니 내심 걱정스러운 면도 없지 않으나 아들 앞에서는 애써 태연한 척 하였다. 많은 시간이 걸려 고향에 가지 않겠다던 아이들을 설득하여 설날 할머니를 뵙고 친척을 만나며 고향에 다녀 온 즐거움과 뿌듯함도 잠시 학원공부를 걱정해야 하며 세뱃돈 받은 것에 더 큰 의미를 두는 자녀들의 모습에서 효경과 우애의 명절에 대한 참뜻을 되살리는 일은 아직도 요원한 것처럼 보인다.