죽향리를 비롯한 5개 마을을 구읍이라고 부르는데도 이유가 있다. 원래는 이곳이 선진 문물을 받아들이던 옥천의 생활중심지였다. 그런데 미래를 내다보지 못하고 개화기에 옥천역이 이곳에 들어서는 것을 반대했다. 옥천역 주변으로 상권이 바뀌고 경부고속도로가 앞을 가로막으면서 구읍은 화려했던 흔적만 남아있게 된다.
역사를 간직하고 있는 만큼 구읍에는 볼거리가 많다. 누구나 가슴속에 품고 있는 고향의 정경을 오롯하게 담아낸 향수 시인 정지용의 생가와 문학관, 전통 건축문화유산인 옥천향교와 옥주사마소, 일제강점기의 초등교육시설로 등록문화재인 죽향초등학교 구교사, 공사가 한창 진행 중인 육영수 여사의 생가가 이곳에 있다. 또, 옛 모습 그대로인 집들이 많아 시대에 따른 주거형태의 변천사도 알아볼 수 있다.
구읍 자체가 작기도 하지만 정지용 생가를 중심으로 가까운 거리에 이웃하고 있어 찾아다니기도 쉽다. 누구나 알고 있는 시와 노래가 ‘넓은 벌 동쪽 끝으로 옛 이야기 지즐대는 실개천이 휘돌아 나가고’로 시작되는 ‘향수’다. 그래서 대부분의 사람들은 정지용 생가와 문학관부터 찾는다.
생가의 마당 한편에 서있는 시비에서 향수의 전문을 읽어보고 방안의 유품과 집안을 둘러보며 시인의 삶과 문학을 이해한다. 바로 옆에 동상이 서있고, 그 뒤편에 정지용의 삶과 문학을 이해하고 대표작을 다양한 방법으로 감상하며 체험할 수 있는 문학관이 있다.
문학관에는 지용 연보ㆍ지용의 삶과 문학ㆍ지용 문학지도ㆍ정지용 시인의 시와 산문집 초간본이 전시된 문학전시실, 손으로 느끼는 시ㆍ영상시화ㆍ향수영상ㆍ시어검색ㆍ시낭송실이 있는 문학체험실, 영상실, 문학교실이 있다.
문학관을 천천히 둘러보면 1902년 이곳에서 태어난 시인이 12살에 결혼을 하고, 동경유학시절인 22살에 향수를 썼다는 것을 안다. 삶의 역정과 밀접하게 관련된 바다ㆍ산ㆍ신앙ㆍ고향이 시의 소재였고, 시인이 남긴 140여 편의 시가 우리 문학사에 얼마나 중요한 역할을 하고 있는지도 이해한다.
문학관에서 나와 150여m 거리에 있는 옥주사마소로 간다. 조선시대 지방고을의 생원과 진사들이 모여 유학을 가르치고 정치를 논하던 곳이 사마소다. 옥천지역의 대표적인 유림 집합소로 친목도모와 정치 토론이 활발했던 옥주사마소(沃州司馬所)의 문이 굳게 잠겨있어 발걸음을 돌린다.
사마소에서 육영수 여사 생가로 가다보면 길가에 정자와 고목이 있는데 이곳에서 가까운 골목 안에 옥천향교가 있다. 옥천향교는 훌륭한 유학자를 제사하고 지방민의 교육과 교화를 위하여 나라에서 지은 교육기관으로 조선 태조 7년(1398)에 처음 건축되었으나 임진왜란 때 불에 탔다.
골목 어귀에 홍살문과 하마비가 세워져 있고 골목 끝으로 ‘명륜당’이라고 써있는 현판이 걸린 웅장한 목조 건축물이 눈에 들어온다. 2층 구조의 명륜당은 향교의 정문으로 외삼문과 강당의 기능을 겸한 정면 5칸, 측면 3칸의 홑처마 팔작지붕이다.
명륜당 뒤로 일정한 거리에서 문 역할을 하는 3개의 내삼문이 있다. 삼문 중 가운데 문이 정문이고 양쪽의 문이 협문이다. 보통 때는 양쪽 협문만 열어놓고 영혼이 들어오는 정문은 닫았다. 뒷마당에 있던 동재는 없어지고 서재인 홍도당만 남아 있다.
고 박정희 전 대통령의 부인인 육영수 여사의 생가도 가까운 곳에 있다. 전통문화 보존과 역사교육장으로 활용하기위해 지금 원형복원 공사가 한창 진행 중이라 옛 모습은 찾아볼 수 없다. 안채ㆍ사랑채ㆍ중문채ㆍ방앗간ㆍ사당ㆍ정자 등 13동의 건물로 조선시대 후기에 건립된 것으로 알려져 있다.
왔던 길을 되짚어 정지용 생가를 지나면 그리 멀지 않은 곳에 시인 정지용과 육영수 여사의 모교인 죽향초등학교가 있다. 교정을 들어서면 오른편 담을 따라 꿈나무 동산이 조성되어 있다. 이 동산에 일제 때 인근의 폐사지에서 옮겨온 죽향리사지삼층석탑(충북문화재자료 제51호), 정지용 시비, 육영수 여사의 휘호탑이 있다.
그 옆에 1926년에 건축된 지상 1층 규모의 일식 목조 건물이 있다. 3개의 교실이 있고 그 옆으로 복도가 길게 놓인 구조인데 일제강점기 초등교육시설의 면모를 확인할 수 있는 역사적 배경과 학술적 가치 때문에 2003년 문화재청에서 등록문화재 제 57호로 지정했다. 현재 옥천교육역사관으로 활용, 보존되고 있다.
구읍은 옛 집과 좁은 골목 때문에 고풍스럽다. 구읍을 돌아보는 내내 실개천에서 도란도란 옛 이야기들이 들려오는 것 같다. 문학기행이어도 좋고 문화유산을 찾는 여행길이어도 즐거운 곳이 옥천 구읍이다.
[홈페이지]
정지용문학관 : http://www.jiyong.or.kr
옥천군청 : www.oc.go.kr
