세상을 내 집처럼 유람하며 해학과 재치로 풍류를 읊은 이가 몇이나 될까? 하나라도 더 움켜지며 변명하는 게 인간의 본성인데 권력과 재물을 훌훌 털어내기가 어디 쉬운가? 조선 후기의 방랑시인 '김삿갓' 김병연은 아무나 할 수 없는 일을 실천했기에 존경받는 인물이다.


김삿갓 유적지가 강원도 영월군 하동면 와석리에 있다. 묘소와 문학관이 위치한 노루목은 노루가 엎드려 있는 모습으로 강원도 영월, 충북 단양, 경북 영주가 경계를 이루는 3도의 접경지역이다. 기암괴석 사이로 맑은 물이 흐르는 유적지 옆 계곡이 김삿갓 계곡으로 불리는 '곡동천'이다.

김병연은 1807년 경기도 양주에서 출생했다. 선천부사였던 그의 조부 김익순은 1812년 홍경래의 반군에게 패해 항복하였다. 후에 홍경래가 관군에게 패하자 1000냥을 주겠다는 약속을 하고 조문형이 베어 온 반군 장수 김창시의 목을 조정에 바쳐 죄를 모면한다. 하지만 약속을 지키지 않자 조문형이 사실을 밝혀 모반대역죄로 참수 당한다.

세도명문가의 집안에 태어났지만 이 일로 집안이 기울며 고생길에 접어든다. 어머니는 황해도 곡산에서부터 영월까지 여러 곳을 전전하며 조부의 행적을 철저히 숨겼다.


김병연은 여섯 살 때의 일을 알 리 없었고, 하필이면 20세 되던 해 영월도호부의 동헌 백일장의 시제가 '홍경래의 난 때 싸우다 전사한 가산군수의 충성스러운 죽음을 논하고, 김익순의 죄가 하늘에 닿았음을 탄하라'는 것이었다.

김익순이 자기 할아버지인 줄 몰랐던 김병연으로서는 당연히 가산군수를 한껏 치켜세우고, 김익순의 행적은 '대대로 신하라고 일컬어 오던 너 김익순아'를 서두로 통렬하게 비판하는 글을 쓸 수밖에 없었다. 이 글로 향시에서 장원하였지만 김익순이 자신의 조부라는 사실을 알게 되자 가족과 벼슬을 버리고 방랑길에 나선다. 자책과 통한을 이기지 못한 그는 스스로 하늘을 볼 수 없는 죄인이라며 늘 큰 삿갓을 쓰고 다녀 김삿갓이라 불리었다.








김삿갓, 혹은 김립으로 불린 김병연은 전국을 유람하며 인간사를 시제로 삼은 즉흥시를 많이 남겼다. 그가 남긴 시에는 권력자나 부자를 조롱하는 내용이 많아 민중 시인으로도 불린다. 57세에 전남 화순에서 객사했는데 3년 후 둘째 아들 익균이 현재의 묘소로 이장하였고, 잊혔던 선생의 묘소를 영월의 향토사학자 박영국이 1982년 다시 찾아내었다.

묘지로 가는 길가의 자연석에 그가 읊은 시들이 써있어 발걸음을 멈추게 한다. 묘는 낮은 언덕의 양지바른 곳에 있는데 상석이나 비석이 모가 나지 않은 자연석이라 볼수록 삿갓을 쓰고 유람한 김병연의 일생을 닮았다.


김삿갓 유적지에 난고 김삿갓 선생의 생애와 문학 세계를 한눈에 볼 수 있는 문학관이 있다. 난고 김삿갓 문학관 외부에는 김병연의 시를 형상화한 조형물들이 있고, 내부에는 김병연의 생애와 발자취를 좇아 일생을 바친 정암 박영국선생의 연구 자료가 전시되어 있다. 멀티미디어를 활용한 관련 자료와 나무로 만든 김삿갓을 볼 수 있다.

김삿갓 유적지를 돌아보며 욕심 없이 살았던 그의 일생을 생각한다. 삿갓 쓰고 세상을 등질 수야 없겠지만 자신의 잘못을 뉘우칠 수 있는 삿갓이 하나쯤 마음속에 있으면 좋을 것 같다.

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