사람이 살아가면서 공과 사를 구분하며 청렴하게 살아가기란 정말로 힘든 것 같다. 특히 공적인 업무를 담당하는 사람들이 업무를 수행하면서 사심이 들어가 개인의 이익을 추구다가 법의 심판을 받는 경우를 가끔 볼 수 있다. 소탐대실(小貪大失)이라는 사자성어처럼 사적인 작은 이익을 탐하다가 더 큰 것을 잃고 평생 동안 후회하며 살아가는 어리석음이라고 할 수 있다.

청백리이자 명재상으로 잘 알려진 황희(黃喜, 1363~1452)정승은 조선조 최장수 재상이다. 그는 정치 일선에서 원칙과 소신을 견지하면서도 때로는 관용의 리더십을 발휘하여, 건국 초기 조선의 안정에 크게 기여한 인물이다.

조선조에서 재상을 역임하였던 청백리는 약 18명이 거론된다. 그 가운데 첫 번째로 꼽을 수 있는 이가 황희다.

황희의 맏아들은 일찍부터 출세하여 벼슬이 참의에 이르렀다. 돈을 모아 살던 집을 새로 크게 짓고 낙성식을 하였다. 말이 낙성식이지 크게 잔치를 베푼 터이라 그 자리에는 고관들과 권세 있는 친구들이 많이 참석하였다.

집들이 잔치가 시작되려 할 때, 아버지 황희가 돌연히 자리를 박차고 일어섰다.

“선비가 청렴하여 비새는 집안에서 정사를 살펴도 나라 일이 잘 될는지 의문인데, 거처를 이다지 호화롭게 하고는 뇌물을 주고받음이 성행치 않았다 할 수 있느냐.”

“나는 이런 궁궐 같은 집에는 조금도 앉아 있기가 송구스럽구나.”

그리고는 음식도 들지 않고 물러갔다고 한다. 아들은 낯빛이 변하였고 자리에 참석하였던 손님들 역시 무안해졌다는 이야기가 있다.

황희 본인은 비가 새는 초가에서 살면서, 있는 것이라고는 누덕누덕 기운 이불과 서책이 전부였다고 하니, 아들의 호사가 불편했을 것이다. 과연 최장수 재상을 지냈으면서 이처럼 청빈하였으니 청백리가 됨은 당연한 것이다.

젊은 교사시절 내가 근무하던 학교의 교장선생님은 공과 사를 엄격하게 구분하는 분이 있었다. 하루는 몸이 안 좋으셔서 오후 퇴근시간이 다 되어서 교내에 있는 사택으로 쉬러 들어가는데 조퇴처리를 하였다. 어찌 보면 당연하다고 볼 수 있지만 당시는 그렇지 않은 공무원이 더 많았다고 생각된다.

교내 자투리땅에 들깨를 심어 가을에 수확을 한 다음 기름을 짜서 소주병에 담아 전 교직원에게 똑같이 나눠주는 모습을 보고 성격이 급하고 직설적이었지만 선공후사(先公後私)의 정신으로 공직을 수행한 분으로 기억된다.

오늘날도 황희 같은 청백리는 모르더라도 공과 사를 구분하며 청렴한 공직자들이 많다고 본다. 그러나 극히 일부의 공직자가 공적인 일을 부여받고 사적인 욕심을 부려 비리공직자로 사회의 지탄을 받는 경우를 볼 수 있다.

이들의 대부분은 빈곤한 생활과는 거리가 먼 경우가 대부분이다. 조금이라도 더 채우려는 욕심을 통제하지 못하고 부정의 유혹에 빠져들기 때문에 부정부패의 고리가 끊어지지 않는 것 같다.

공기업이 사기업에 비해 수익을 창출하지 못하고 적자에 허덕인다던지 공공시설이 잘 관리 되지 않는 것 등은 공(公)적인 것은 내 것이 아니라는 생각 때문이라고 본다. 공적인 것도 국민의 세금으로 운영되는 것인데 내 것이 아니니까 아무렇게 해도 된다는 근시안적인 의식을 바꾸어야 한다. 어릴 때부터 공적인 것도 내 것이라는 생각을 가지도록 가정이나 학교에서 인성교육 차원에서 지도하면 공공분야, 즉 나라발전에 크게 이바지하게 될 것이라고 생각한다.