우리고장에 처음 세워진 국립학교라고 할 수 있는 충주향교에서 추기석전제를 봉행한다고 하여 지난 9월 28일 10시에 참관하였다. 지난달 21일에 (사)전국한자교육추진총연합회 충주지회 창립총회를 이 곳 향교 명륜회관에서 하였던 인연이 있어서 더욱 관심을 가지고 처음부터 끝까지 참관하였다. 마침 국립 문화재연구소에서 기록물 보존을 위해 충주향교 추기석전제 봉행행사 전반을 촬영하고 있었다.


충청북도유형문화재 제57호로 지정된 충주향교는 창건연대가 분명치 않으나, 조선 태조 7년(1398)에 군현을 정비하면서 선현을 배향하고 교육과 지역민을 교화하기 위하여 설립하였다고 한다.

본래 계명산(鷄鳴山) 아래에 있었으나, 임진왜란 때 소실되어 인조 7년(1629)에 현재의 위치로 이건(移建)하였는데, 그 후 다시 화재를 입어 고종 광무 원년(1897)에 신축한 후 1936년 군수 김석영(金錫永)이 명륜당을 신축하고, 정전 및 동·서재를 중수하였다는 기록이 있다.


남향으로 자리 잡은 충주향교는 지면을 2단으로 정지하여 첫 단에 소슬 삼문의 외삼문과 명륜당이 있고 돌로 쌓은 열두 계단을 올라가면 둘째 단에는 내삼문과 대성전(大成殿) 그리고 동·서양무가 배치되어 있다.

전형적인 전당후묘(前堂後廟) 형식으로 배치된 대성전은 정면 5칸, 측면 2칸 규모의 맞배지붕집이며, 명륜당은 정면 5칸, 측면 3칸 규모의 팔작지붕집이다. 동서양무도 맞배지붕이며, 기둥은 모두 두리기둥으로 되어있다.

문묘 공간인 대성전에는 공자를 주향(主享)하고 사성(四聖)과 사현(四賢)을 배향하고 있으며, 동·서무에는 설총(薛聰)·안유(安裕:안향)·최치원(崔致遠)·정몽주(鄭夢周) 등 한국 18현의 위패를 봉안하여 매년 봄· 가을로 두 번 석전제(釋奠祭)를 봉행하고 있다고 한다.



국립문화재연구소의 촬영팀과 방송사카메라가 자리 잡고 있어서 마치 사극을 촬영하는 느낌이 들었다. 헌관을 비롯하여 관복을 갖추어 입고 엄숙한 분위기에 경건함을 느낄 수 있었다. 많은 참례자들이 의자에 앉아 있었고 대원고학생들이 우측에 자리 잡고 효행학생과 효부에 대한 시상을 하였고 정태익 전교님의 인사말씀이 있은 다음 석전제 봉행이 시작되었다.

당상집례(사회자)가 의례를 진행하는데 알자(헌관을 인도하는 제관)이 초헌관, 아헌관, 종헌관 순으로 당상에 올라가서 집사의 도움을 받아 신위 앞에 제주를 올리는 엄숙하고 경건한 제례가 진행되었다. 봉행과정의 모든 말이 한자로 되어 있어 충주향교에서는 『한글 석전 홀기』라는 책자를 만들어 한글과 한자를 병기하여 학생들이나 참례자가 쉽게 이해하도록 하였다.

석전제는 석채(釋菜), 상정제(上丁祭), 정제(丁祭)라고도 하였는데 음력 2월과 8월의 상정일(上丁日:첫째 丁日)에 거행한다.
석전이라는 이름은 '채(菜)를 놓고(釋), 폐(幣)를 올린다(奠)'에서 유래한다. 처음에는 간략하게 채소만 놓고 지냈으나 뒤에는 고기·과일 등 풍성한 제물을 마련하여 지냈다. 명(明)나라 초기에는 대학에 묘(廟)를 설치하고 대성전(大成殿)이라 하였고 지방에서는 향교에서 석전제를 주관하였다.

진태하 박사(인제대 석좌교수)의 연구에 의하면 공자님도 우리의 조상인 동이족이라는 것을 중국의 학자들도 인정하고 있다고 한다. 향교는 우리의 전통문화가 남아있는 곳으로 자라는 학생들이 더 많이 참가하고 우리전통문화의 맥을 이어갔으면 하는 마음이 들었다. 향교는 공자님을 모시는 사당으로만 알고 있는데 공자님을 비롯한 우리의 선현들의 위패를 모시고 함께 제를 올린다는 것을 알리고 우리의 전통문화의 맥을 이어가는 요람으로 자리 잡았으면 하는 생각이 들었다.