소문만 듣던 멀고도 먼 러시아의 삶이 우리 곁에 다가왔다. 그것도 정치, 경제, 사회, 문화가 아닌 교육으로 다가온 것이다. 1990년 수교 이래 러시아의 교육, 더 좁은 의미로 말하면 모스코바의 교육을 우리의 눈으로 확인하고 함께 공유하고 함께 발전시켜 나갈 수 있는 계기를 만들었다는 것은 우리에게 큰 보람이 아닐 수 없다.

러시아가 낳은 문인 튜체프의 〈초가을〉에는 이런 구절이 있다.

“초가을에/ 짧지만 아름다운 때가 있으니-/ 낮은 수정과도 같이 빛나고/ 저녁에도 햇빛 찬란하다.”

지난 9월 26일 러시아는 초가을은 아니었지만 단풍을 볼 수 있는 아름다운 가을이었다. 비록 짧은 3일간의 아름다운 때이었지만 듀체프가 노래한 것처럼 낮은 수정같이 빛나고 저녁에도 찬란한 햇살을 볼 수 있어 나의 마음을 대변해 주는 듯하였다.

러시아 하면 우리에게는 언제나 겨울만 있는 나라로, 추운 나라, 눈의 나라, 얼어붙은 나라, 살기 힘든 나라 등으로 기억되곤 했지만 현실은 달랐다. 사계절이 있는 아름다운 나라, 미적 감각이 탁월한 나라, 넓은 평온한 평원의 나라, 문화의 나라, 예술의 나라, 예절의 나라, 특히 교육의 나라였다.

지난 9월 27일 러시아의 모스코바에 있는 34번 공립학교와 자매결연을 맺기 위해 학교를 방문했을 때 그들의 따뜻하게 환영함은 잊을 수가 없다. 교문에 들어서자마자 교장선생님을 비롯한 교감선생님, 여러 선생님, 여러 학생들이 우리 일행을 반갑게 맞이하였다. 상상도 못한 일이었다.

교장선생님의 따뜻함은 외모에서 풍겨나오는 수정같은 아름다움만큼이나 아름다웠다. 학교를 안내할 때마다 손을 잡고 안내하셨다. 아름다운 미소는 천사의 미소같았다. 열정은 꺼질 줄 모르고 활활 타올랐다. 학교를 조금이라도 더 설명하려고 말씀이 끊어질 시간이 없었다. 학교역사관으로 안내하고서는 1939년에 개교한 이래 학교가 배출한 유명한 인재들의 사진들을 일일이 소개하기도 하였다.

이 학교는 1학년부터 12학년까지로 되어 있었다. 우리로 치면 초, 중, 고가 함께 통합되어 운영되고 있었다. 모스코바에는 2400개의 통합학교가 있다고 하셨다. 교장선생님은 한 분이신데 교감선생님은 모두 세 분이셨다. 말씀을 들어보니 총괄하시는 분, 초등을 담당하시는 분, 중등을 담당하시는 분이셨다.

교장선생님뿐만 아니라 교감선생님들의 열정도 대단하셨다. 그 중 한 분 교감선생님께서는 우리가 공항에 도착하는 날부터 공항에서 떠나는 날까지 동행하셨다. 교감선생님의 친절함, 자상함, 예절바름은 우리들에게도 큰 도전을 안겨 줄 만하였다. 돌아오는 날, 우리들이 알아서 공항까지 가겠다고 했지만 끝까지 함께 해야 한다고 하셨고, 검열대를 거치고 더 이상 함께 할 수 없는 곳까지 함께 하셨다. 신선한 감동이 아닐 수 없었다.

우리가 도착하는 날부터 4일간 ‘한국의 날’ 행사를 하고 있었다. 우리 일행에 대한 배려 차원이었다. 골마루 벽에는 한국 관련 사진이 몇 십장이 붙어 있었다. 그 중에는 우리학교 선생님들이 작년에 방문한 사진까지 걸려 있었다. 그분들의 세세한 배려심은 배울 만하였다.

이 학교에서 공부를 하기 위해 외국에서 온 어린이들을 위한 예비반의 러시아어 수업을 참관하게 되었다. 5～7세쯤 되어 보이는 어린이들은 모두 7명이었다. 한국인 어린이도 3명이나 있었다. 주로 말하기 중심 수업이었다. 한 명, 한 명 모두에게 기회를 주는 1:1수업이었다. 모두들 러시아어를 잘 알아들었고 대답도 잘 하였다. 미리 준비한 수업도 아닌데 수업을 잘 하였다. 역시 수업은 활기찼다. 선생님의 열정도 대단하였다.

평소에는 10분 수업, 10분 노래 등으로 이루어지지만 이 날은 우리들을 위해 수업시간을 좀 더 길게 하였다고 하였다. 모스코바에 살고 있는 학부모 6명도 함께 했다.