우리 선배들은 전쟁의 소용돌이를 만나 호국의 꽃으로 쓰러졌다. 오직 나라를 구하겠다는 일념으로 총을 들었으며 기꺼이 자신을 바쳤다. 이들의 희생이 있었기 때문에 우리나라가 오늘날 평화와 번영을 누리고 있다. 하지만 아직도 이름 모를 산야 어딘가에서 원혼으로 떠도는 선배들이 있다. 그들의 유해 발굴을 위해 정부는 더욱 힘을 쏟을 계획이라고 한다. 계속 성과가 있기를 기대한다. 우리나라는 전쟁이 끝나지 않았다. 휴전 국가이다. 이제는 전쟁 중에 희생자가 발생하지 않는다. 그러나 대한민국의 남자는 여전히 헌법에 따라 국방의 의무를 한다. 즉 국방의 의무는 법률에 따른 의무로 당연히 감당해야 할 몫이다. 특히 국방의 의무는 국민의 생명을 지키고, 국가의 안전보장에 기여한다는 점에서 영광스러움이 함께 한다.
그러나 국방의 의무는 현실적으로 젊은이들의 고귀한 희생정신이 수반된다. 따라서 군복무가 국민의 기본적 의무이고, 자발적인 봉사의 의미가 있다고 해도, 국가에서 최소한 그에 대한 예우를 할 필요가 있다. 물론 군복무를 마치고 전역하는 순간 국가의 대우에 대해 섭섭해 하는 사람은 없다. 필자도 30여 년 전에 군복무 경험을 떠올려 보니 그랬다. 처음에 군에 갈 때는 막연하게 신체적 구속을 받는 것 등을 두려워했지만, 무사히 군복무를 마쳤을 때는 오히려 당당하고, 내 자신이 자랑스러웠다.
사병은 군대 생활을 마치는 순간 어떠한 경제적 도움도 없다. 예비군복(속칭 개구리복)을 입고 쓸쓸히 위병소를 나서야 한다. 거의 20 개월을 넘게 고생(필자가 근무할 당시에는 33개월)하고 빈손으로 돌아온다. 처음부터 경제적 이득을 바라가고 간 것은 아니지만, 복무에 대한 국가의 지원이 허술한 것은 사실이다.
필자는 1983년 제대할 때 같은 내무반 전우들이 소위 ‘전역패’라는 것을 만들어주었다. 추억의 문구를 넣고, 전우들의 이름을 넣었다. 없는 돈을 모아서 만들어준 것이다. 그때는 이것이 관례였다. 이것이 군복무 기념품으로 유일한 것이다. 그래서 지금도 소중히 간직하고 있다. 그런데 필자의 아들이 2010년 제대를 했는데 군 복무 기념품은 원사가 사 주었다는 사단 배지가 유일하다. 아쉬운 면이 많다.
이런 이유로 필자가 제안을 한다. 군제대자에게 국방부장관 명의의 ‘국가 안전 보장 기여장’ 혹은 ‘국가 수호 기여장(가칭, 크기 A4)’ 등을 발행해 주면 어떨까. 국방부장관 명의의 증서는 종이 한 장에 지나지 않는다. 지나치게 형식적일 수도 있다. 그러나 국가 안보와 국민의 생명을 지키는데 기여했다는 내용의 증명서는 명예를 드높이는 것으로 자신에게 영원히 기념이 될 수 있다. 또 국방부장관 이름의 정중한 감사의 증명서는 국가를 위해 봉사한 사람에 대해서 국가가 할 수 있는 최소한의 감사 표시이기도 하다. 국방의 의무를 다한 국민에게 증명서를 수여함으로써 의무자에게는 영광을 국가는 책임을 다하는 정책이 될 수 있다.
