저자인 레이첼 카슨(1907~1964)이 남긴 <침묵의 봄>은 그동안 출판된 환경 관련 책 중에서 단연 으뜸이라고 생각한다. 그녀가 던진 환경 선언의 드높은 가치를 생각하면 이 책은 환경 분야의 고전이 분명하기 때문이다.
그러나 40년이 넘도록 끼친 영향력에 비해 카슨이 폭로한 문제들은 아직도 해결되지 않았다. 오히려 고도의 수법을 동원하여 가장한 모습으로 우리 곁에 깊숙이 들어와있는 다양한 환경호르몬을 숨긴 각종 공산품들이 그것이다. 오늘도 변함없이 합성세제를 넣은 세탁기를 아무렇지 않게 돌리는 내 모습이 그렇다. 그 물이 강으로 가고 바다로 가서 오염시킨다고 생각하면서도 여전히 습관처럼 익숙하게 살고 있지 않은가!
산소를 만들어내는 것은 숲보다는 바다라는 해양탐구 다큐멘터리를 보고 느낀 바가 많았다. 각종 합성세제로 오염된 생활하수, 공장이나 선박에서 배출되는 중독성 강한 폐기물들은 바다 생물을 오염시킨다. 그 물을 먹고 자라는 물고기와 해조류는 알게 모르게 오염되어 있음이 자명하다. 눈에 보이지 않으니 모두들 습관처럼 먹고 살뿐이다.
카슨 자신도 유방암에 걸려 이 책을 쓰며 고통을 당했다. 많은 화학물질이 방사선의 동반자이며 정확하게 똑같은 효과를 낸다고 말하는 카슨의 경고는 두려움마저 안긴다. 일반 대중은 물론이고 대부분의 의료계 종사자나 과학자조차도 화학물질이 방사선과 비슷한 역할을 한다는 사실을 생각하지 않는다는 것이다. 유방암으로 비대해진 종양이 신경을 눌러 오른손을 움직이기 힘든 지경에서 책을 쓴 카슨의 놀라운 집중력과 의지는 가히 초인적이고 살신성인의 정신이다. 유방암으로 죽어가면서도 유해물질을 경고했던 그의 시선으로 주변을 보면 바퀴벌레처럼 퍼진 화학제품이 눈에 띈다.
날마다 습관적으로 쓰는 합성세제를 비롯해 로션, 샴푸, 염색약, 매니큐어나 모기약, 방향제, 살충제, 농약, 일회용 플라스틱 등 셀 수 없이 많다. 일부 화학제품은 유방암에 가장 큰 영향을 주는 여성호르몬인 에스트로겐을 모방하는 내분비계 교란물질(환경호르몬) 역할을 한다고 한다. 화장품에 들어 있는 파라벤, 향수나 방향제, 일부 플라스틱에 들어 있는 프탈레이트, 드라이클리닝 성분, 가구나 가전제품이 타지 않도록 첨가되는 난연제 성분, 동물에게 투여되는 유전자조작 성장호르몬, 농약과 살충제, 자동차 배기가스 성분이 의심을 받는다. 실제로 우리나라에서 유방암 환자와 비환자를 대상으로 조사한 결과 매니큐어나 청소용 세척제의 잦은 사용 여부, 거주지 근처의 큰 도로나 버스 터미널, 야간에 일한 경험이 유방암과 관련이 있다고 나왔다고 하니 카슨의 경고가 얼마나 선구적인지 알 수 있다.
8만종이 넘는 합성화학물질, 발암성 검사는 겨우 2%뿐이라니!
유전자 변형으로 생산된 콩으로 만든 두부를 먹고 제초제를 뿌린 농장에서 자란 젖소의 우유를 마시고 계란을 먹고, 화학 실험을 거친 화장품을 바르고 옷을 입고 사는 모습이 거의 화학제품 속이다. 흰 머리를 감추고자 선택한 염색약 속에 있을 약품들, 표백 처리된 화장지들도 유해물질로부터 자유로울 수 없다고 생각하니 소름이 끼친다. 더욱 놀라운 것은 8만종이 넘는 합성화학물질 중 발암성 검사를 받은 물질은 약 2%뿐이며, 1976년 이후 정확히 5종의 물질만이 금지됐다는 미국 상황을 보면 인류는 지금 얼마나 위험한 삶을 살고 있는지 짐작조차 할 수 없다. 지구상의 모든 생명체는 지금 유해물질이 쌓여가는 대지와 강, 바다를 터전으로 인간도 동물들도 함께 뒹굴고 있는 것이다.
침묵의 봄은 제목에서 주는 상징처럼 봄이 되어도 들리지 않는 새소리로 환경 파괴의 심각성을 은유적으로 표현한 작품이다. 그렇다! 봄이 되어도 제비를 볼 수 없다. 벌과 나비도 보기 힘들다. 시골로 가더라도 볼 수 있는 나비를 손으로 셀 수 있을 만큼 귀해졌다. 얼마나 많은 동물들이 멸종되어 가는지도 모른 채 앞만 보고 바쁘게 살다가 지구상엔 인간만 존재하게 되는 것은 아닐까 무서운 생각이 들었다. 먹이사슬이 망가졌는데 인간만 존재할 수는 없음에도 불구하고. 당장 벌의 개체수가 일정량이 되지 않으면 곡식이나 열매를 먹을 수 없다는 경고를 생각해 보면 이제라도 인류는 잘못된 길을 돌아가야 할 시점이다. 책을 쓴 카슨은 갔지만 그가 남긴 지구어머니의 절규는 아직도 생생한 육성이다.
불산 유출 사태의 심각성, 너무나 모르는 우리들
최근 우리나라에서 발생한 불산 유출 사태만 보아도 카슨이 경고한 유해물질의 파괴력은 무섭다. 지난 9월 27일 경북 구미시 산동면 구미국가산업단지 화공업체 공장에서 일어난 약 8톤 규모의 불산(부화수소산) 가스 누출 사고 후 인근 주민 수백 명을 비롯해 사고 당시 현장에 출동한 소방관, 경찰관, 공무원 등이 두통, 현기증, 피부발진 등을 호소하고 있고 농작물은 말라 죽고 가축들도 이상증세를 보이는 등 2차 피해가 잇따르고 있어 피해규모는 눈덩이처럼 불어날 전망이다.
불산은 불소와 수소가 결합되어 생긴 화학물질로 맹독성과 부식성이 매우 강한 독극물에 속한다. 이런 특성을 이용해 LCD나 반도체 등 첨단제품의 세정작업, 주석, 납 등의 도금작업, 스테인리스강 표면처리 등에 사용된다. 살충제나 화학전에 사용되는 신경독가스를 비롯하여 고엽제의 주성분이기도 할 정도로 불산의 맹독성은 매우 치명적이다. 불산의 액체나 기체형태가 인체에 닿거나 흡입되는 경우 피부나 점막조직을 심하게 부식시키며 사람뿐만 아니라 동물, 식물, 토양에도 영향을 끼친다.
인체에서는 불산 가스가 물과 반응해 불소이온으로 변하면 혈류를 타고 칼슘이나 마그네슘 이온과 결합해 침전물을 만들고, 이 때문에 고칼륨혈증, 저칼슘혈증 등이 나타나 심장마비로 이어질 수 있다. 간, 위장, 폐, 신장 질환을 유발하는 것은 물론 뼈를 약화시켜 골다공증, 골연화증을 유발할 수 있다고 한다. 불산은 시간이 지나면서 자연 소멸되는 것이 아니며 혈장 농도 반감기는 2~9시간, 뼈 농도 반감기는8~20년에 이른다.
제거를 위해서는 물이나 알칼리성 수용액을 뿌려 중화시켜야 하며, 불산을 섭취했다면 다시 구토하지 않고 반드시 해독작용이 있는 중화제(칼슘이나 마그네슘 제산제)를 써야 하지만 이도 통증 완화 효과만 있다는 것이 환경전문가들의 설명이다. 사고가 나기 전까지는 인근 주민들조차 까맣게 모르고 살고 있었으니! 특히 해당업체에서 근무하던 근로자가 백혈병으로 여러 명 사망한 것도 유해물질과 무관하지 않은 것으로 판명된 바 있으니, 내가 쓰고 있는 각종 전자제품은 세정 과정에서 유해물질을 사용된 것임을 이 책을 통해 알 수 있었다. 인류는 지금 생존을 담보로 유해물질과 위험한 동거를 하고 있음이 분명하다는 사실을 카슨은 지금도 인류와 지구상의 모든 생물을 사랑하는 지구어머니의 목소리로 애타게 하소연하고 있었다.
고엽제로 고통받는 사람들, 잊혀진 슬픔
이 책을 읽으며 생각나는 사람이 있다. 바로 오래 전에 유명을 달리한 큰집 오빠다. 그분은 베트남전에 참전하여 3년 만에 귀향하였다. 그런데 고엽제 후유증으로 60세를 넘기지 못하고 가족과 이별하는 슬픔을 남긴 것이다. 가난한 시절에 태어나 경제적 이유로 참전했던 오빠는 베트남전 참전의 대가로 집안을 일으켜 세웠으나 끝내 병고에 시달리다 암으로 돌아가시고 말았다. 고엽제는 대표적인 유해물질이기도 하다. 우리가 흔히 쓰는 살충제 역시 마찬가지다. 누구보다 건강했던 사촌 오빠를 죽음으로 내몬 것은 바로 살충제 성분인 고엽제였다. 수많은 장병들이 고엽제 후유증으로 암을 비롯한 각종 질병으로 고생하고 있지 않은가? 살충제와 같은 유해물질은 해충이나 잡초만 죽이는 게 아니다. 생태계를 교란시키고 먹이사슬을 파괴하며 결국은 소비자인 사람들을 파괴시킴을 보여준 생생한 증거다.
미국에서 현재 사용되고 있는 살충제의 양은 카슨이 죽던 해보다 50%나 많다고 한다. 이러한 살충제가 일으키는 환경 및 건강문제의 목록은 줄어드는 것이 아니라 오히려 늘어나고 있다는 것이다. 잔류성 유기 오염물질, 산성비, 오존 구멍, 독성 폐기물은 이제 북극에서 남극까지, 흰돌고래에서부터 임신 60일째의 태아에까지 내분비선 교란 현상이 발견되고 있기 때문이다. 이제 보니 시골에서 오랜 동안 농사를 지으시던 지인들이 중년의 나이에 각종 암으로 돌아가신 이유가 늘 사용하시던 살충제 때문이라는 생각이 드는 것도 이 책을 읽으며 얻은 결론이다. 실제로 시골 동네는 지하수 사용을 금한지 오래되었다. 농약으로 오염되었다는 뜻이다.
현재진행형 <침묵의 봄>
1962년에 출간한 침묵의 봄은 결코 과거 이야기가 아니다. 그때보다 지금 더 긴박한 현재진행형의 문제다. 지구어머니는 지금 신음소리조차 내지 못한 채 곳곳에서 망가지고 있으나 인간만이 귀를 막고 생활의 편리함과 당장의 이익에 눈이 어두워 다가올 미래 세대의 삶까지 파괴하면서도 그 심각성을 깨닫지 못하고 있다.
의학 기술은 날로 발전하고 있지만 암과 같은 질병은 발생 빈도는 점점 어린 세대로 번지고 있으며 생활습관병 또한 더 이상 성인병이 아니다. 불행의 톱니바퀴는 악순환을 거듭하며 환경호르몬은 세대를 거치며 더욱 농축될 것이 분명하다. 각종 유해물질로 뒤덮인 건축물 속에서 환경호르몬이 생활 곳곳에 즐비한 환경에서 자라는 우리의 어린 아이들은 이전 세대보다 더 거칠고 성질이 급하며 비관적인 모습을 많이 보인다. 교육의 정도는 더 높아지고 의식주의 풍족함은 더 좋아졌는데 정신은 더 황폐해지는 원인도 각종 유해물질이 뇌를 침범한 것은 아닌지 걱정이 앞선다.
이 책을 읽고 달라진 점이 있다면 가을 모기를 잡기 위해 뿌리는 살충제를 최대한 덜 쓰게 되었고, 화장품의 사용 빈도를 줄이고 있다. 세제 역시 예전보다 양을 줄이고 있으며 주방세제는 거의 50% 정도 줄였다. 뜨거운 물을 쓰거나 대체 수단을 생각하게 된 것이다. 내 주변에 널려 있는 유해물질로부터 자유로워지기는 힘들겠지만 생각을 달리하면 방법도 나오기 때문이다. 침묵의 봄은 인류의 미래를 걱정한 위대한 환경과학자가 남긴 고전이다. 읽기에는 딱딱한 책이지만 생각하는 삶을 지향하는 사람에게는 필독서가 분명하다. 후손과 제자들을 위해 가정상비약처럼 자주 들춰봐야 할 책이다.
