아침 7시, 청주실내체육관 앞에서 출발한 관광버스가 북쪽으로 향한다. 더운 여름철에는 산행 참여자가 적어 널찍하게 자리 잡고 자유를 누린다. 평택제천고속도로 금왕휴게소에 들른 관광버스가 제천과 영월을 지나더니 ‘아리랑 고개로 날 넘겨주소’라는 노랫말처럼 고갯길을 달려 10시경 화암국민관광단지 주차장에 도착했다.
차에서 내려 산행 준비를 하고 다리 건너편에 있는 쌍약수로 갔다. 화암약수는 산속에서 바위를 뚫고 샘솟는데 탄산 성분이 많아 톡 쏘는 맛이 나고 위장병, 눈병, 피부병, 빈혈 등에 효과가 있다고 한다. 쌍약수에서 약수의 맛을 음미하고 산책로를 따라 조금 더 올라가면 본약수가 나온다.
1910년경 문명무라는 사람이 청룡과 황룡 두 마리가 엉키어 몸부림치더니 하늘 높이 올라가는 꿈을 꾼 후 발견했으며, 나쁜 마음으로 물을 먹으려고 하면 약수에 구렁이가 보인다는 이야기가 전해오고 있다. 입구의 화암약수찬비에 시인 정공채의 '불노장생수(不老長生水)'가 써있다.
다시 주차장으로 내려가 산행안내도를 살펴보고 남동쪽으로 산길을 오르며 산행이 시작된다. 산길이 어천의 강줄기가 내려다보이는 산허리를 끼고 이어지는데다 산행거리도 적당해 좋다. 하지만 정비를 하지 않아 이정표의 거리가 틀리고, 잡풀들이 발길을 붙드는 곳이 많으며, 전망대 역할을 하는 신선대·설암·신선암·비선대는 위험한 낭떠러지인데다 잡목들이 가려 조망이 나쁘다. 산을 내려서 물가에 위치한 몰운리의 마을풍경을 구경하며 몰운대로 간다.
몰운대(沒雲臺)는 ‘구름이 지는 곳’을 뜻하는데 표석과 장승이 서있는 길가에서 250m 정도 소나무 숲 산책길을 지나야 만난다. 아래편 물길의 멋진 풍경, 암석을 깎아 세운 절벽과 커다란 반석, 몰운대의 상징이 된 절벽 끝 고사목을 보고서야 왜 몰운대를 ‘구름이 쉬어가고 신선이 놀다가는 곳’이라며 시인 묵객들이 즐겨 찾았는지 알게 된다.
몰운대의 멋진 풍경을 만끽하며 점심을 먹고 앞에 정선향토박물관과 바람하늘공원이 있는 7㎞ 거리의 화암동굴로 갔다. 화암동굴(강원도지방기념물 제33호)은 1922년부터 1945년까지 금을 캤던 국내 5위의 천포광산으로 금광굴진 중 발견된 천연 종유동굴과 금광갱도를 ‘금과 대자연의 만남’이라는 주제로 개발한 테마형 동굴이다. 동굴 입구까지 걸어가도 되지만 새로운 것을 경험하기 위해 탑승료 5000원의 도깨비열차를 이용한다.
입구에서 만난 ‘갱도 속으로 시간터널, 한치 앞도 보이지 않는 어둠과 먼지와 소음! 끝없는 어둠의 소용돌이 속으로 오늘도 걸어간다’는 문구가 광부들의 고담했던 삶을 암시한다. 안에서 찬바람이 불어오는 어두컴컴한 동굴로 들어서면 전체 관람구간을 주제에 따라 5개의 장(역사의장, 금맥따라 365, 동화의 나라, 금의 세계, 대자연의 신비)으로 나눠 다양한 볼거리를 제공한다.
화암동굴은 단순히 보고 즐기는 관광지가 아니다. 금광맥과 광산시설 등이 잘 보존된 천포광산과 태고의 신비를 만끽할 수 있는 천연 종유굴이 자연스럽게 연결되어 금채취과정과 제련과정, 동굴생태관찰 등 동굴을 걸으며 교육효과를 극대화할 수 있는 산교육장이다. 어둠 속에서 눈을 크게 뜨고 모양이 호랑이 머리, 남근석1, 옥문석, 강아지 머리, 공룡, 불자상, 남근석2, 잣송이와 닮은 것들을 찾아보는 재미도 쏠쏠하다.
천연 종유굴이라 동양 최대의 유석폭포를 비롯해 대형석순과 석주, 석화와 곡석이 즐비하다. 종유석 생성물을 관찰하며 곡석, 커튼, 석순, 모암, 석화, 종유석, 용식공이 무엇인지와 어떻게 생성되었는지를 공부하며 일석이조의 동굴여행을 한다.
동굴에서 내려와 차로 25분 거리의 정선아리랑시장으로 향했다. 3시 50분경 정선공설운동장 주차장에 도착해 아라리공원을 구경하고 정선오일장으로 많이 알려진 정선아리랑시장으로 갔다. 마침 장날이라 시장에는 사람들로 북적인다. 정선아리랑시장은 도시에서는 찾아 볼 수 없는 소소한 재미와 정겨움이 느껴지는 시골장터로 매월 2, 7, 12, 17, 22, 27일과 매주 토요일에 장이 열리는데 각종 산나물과 약초, 감자, 황기, 더덕, 마늘 등을 구입하며 옛 장터의 향수를 느낄 수 있다.
마영달테마여행1번지 전대원 사장님이 시장 입구의 군언횟집직영점(033-563-0545)에서 떠온 송어회를 아라리공원의 잔디밭에 펼쳐놓고 둘러앉으니 명당이 따로 없다. 여성분이 술까지 준비해 분위기를 띄웠다. 자연과 가까이하며 곱게 늙는 방법에 대한 이야기로 웃음꽃을 피우며 행복 찾기를 했다.
5시 25분 출발한 관광버스가 38번 국도 동강휴게소, 중부고속도로 오창휴게소에 들르며 부지런히 달려 예정시간보다 빠르게 청주실내체육관 앞에 도착했다. 세상살이는 마음먹기에 달렸다. 짧은 시간에 여러 여행지를 돌아보며 산행까지 했던 날이지만 처음 본 사람들이 살갑게 대해줘 피곤하지 않았다.
