올해는 과학기술부가 정한 ‘화학의 해’다. 또한 올해 7월에는 제38회 국제화학올림피아드가 국내 최초로 영남대에서 개최된다. 올림피아드 조직위원회는 올림피아드와 화학의 해를 기념해 과학연극 ‘산소’(연출 김광보)의 순회공연을 기획했다.

연극 ‘산소’는 미국 스탠퍼드대 칼 제라시 교수와 1981년 노벨 화학상을 수상한 코넬대 로알드 호프만 교수 등 세계적으로 유명 과학자들이 원작을 썼다. 2002년 대한민국 과학축전에서 초연된 이후 “과학도 쉽고 재미있을 수 있다”는 평을 받으며 국내에서도 큰 호응을 받아왔다.
연극의 내용은 1777년 스톡홀름으로 거슬러 올라간다. 쉘레와 프리스틀리, 라부아지에는 스웨덴 왕의 초청으로 함께 모여 있다. 세 화학자는 각자 자신이 가장 먼저 ‘산소’를 발견했다고 주장한다.

그리고 2001년 스웨덴 왕립과학아카데미는 노벨상 100주년을 기념해 노벨상 설립 이전에 공헌을 세운 과학자에게 ‘거꾸로 노벨상’을 수여하기로 한다. 심사위원들은 현대 화학혁명의 근원인 ‘산소’의 발견에 초점을 맞추지만 비슷한 시대의 세 화학자를 놓고 고민에 빠진다.

처음 산소를 발견했던 스웨덴의 쉘레, 산소의 존재를 공식적인 논문으로 처음 발표한 영국의 프리스틀리, 산소의 정확한 정체를 처음 확인하고 이름을 붙인 프랑스의 라부아지에까지. 저마다 모국의 과학자를 수상자로 삼으려는 심사위원들의 신경전까지 더해져 선정작업은 점점 꼬여간다. 이처럼 연극은 1777년과 2001년을 넘나들며 과학자들의 삶과 사후 모습을 배우들의 역할 바꾸기를 통해 재미있게 표현한다.

공연은 화학올림피아드 개최지인 경산을 시작으로 대전, 전주, 광주, 부산, 서울 등 6개 도시에서 열린다. 사전에 관람신청을 하면 누구나 무료로 관람할 수 있으며 공연시간이 미정인 날은 각 지역 중·고등학생의 단체 관람신청을 받아 맞춤형 공연으로 진행할 계획이다. 문의=02)744-0300

한편, 조직위원회는 올림피아드에 앞서 청소년 화학축제, 학생 화학 시화대회 등도 개최한다. 청소년 화학축제가 5~6월 전국 4개 지역(해당지역은 이달말 확정)에서 열리게 된다. 생활주변 소재를 활용한 실험, 장난감을 이용한 화학 등 다양하고 흥미 있는 화학 체험부스가 마련될 예정이다.

화학 지식을 글과 그림으로 표현하는 화학 시화대회도 열린다. 중·고교생은 교내대회를 통해 우수작을 출품하거나 개인별로 홈페이지(http://icho2006.kcsnet.or.kr)를 통해 신청서를 접수할 수 있고, 대학생은 개인별로 신청해야 한다. 주제는 화학과 관련된 것, 규격에 제한은 없다. 출품작은 4월 10일부터 24일까지 우편을 통해 제출하면 된다.

7월 2일부터 시작되는 올림피아드 기간 중에는 화학 교사 국제교류 행사도 열릴 계획이다. 올림피아드에 참가한 각국의 학생 및 인솔 교사들과 우리나라 화학교사들의 교류를 통해 교사 연수는 물론 각국 과학 영재들의 면모를 살펴보는 기회도 마련될 전망이다.