아내가 스승의 날을 하루 앞두고 아이들의 담임선생님들께 드릴 가벼운 선물을 내보였다. 워낙 사회적으로 부정적 시각이 팽배해 있는 상황이라 아이들의 학교에서 가벼운 선물도 받지 않겠다는 내용의 가정통신문을 보내왔었기에 학부모로서 신중하지 않을 수 없었다. 그러나 아이들이 초등학교에 입학하고부터 몇 년째 스승의 날이 되면 받는 입장에서 전혀 부담되지 않을 정도의 가벼운 선물을 해왔기에 오히려 선물을 보내지 않는다는 것이 부자연스럽게 여겨졌다.

더군다나 똑같은 교직에 있는 입장에서 가르침을 주신 스승님께 가벼운 선물을 한다는 것은 크게 누가 될 일은 아니라고 생각했다. 오히려 스승님에 대한 고마움을 표시한다는 의미에서 전통적인 미덕으로 보는 것이 옳다고 생각했다. 그러나 일부 단체는 학부모의 마음속에서 우러나오는 순수한 성의마저도 받아들일 수 없을 만큼 교육계를 들쑤시고 그것도 모자라 언론 플레이까지 하면서 몰아부치고 있다. 전통적인 우리 교육의 가치보다는 서구적인 경제 논리로 무장하여 마치 교육계에서 가장 정의로운 집단인양 나서기를 좋아하니 그럴만도 하다.

내가 담임을 맡고 있는 학급의 아이들에게도 스승의 날은 그 의미만 새기면 된다는 뜻을 여러 차례 표명했다. 아이들이나 학부모가 선생님보다는 오히려 주변의 눈치를 보는 세태에서 조금이라도 그 부담을 완화시켜주는 것이 담임으로서 최소한의 도리라는 생각이 작용한 것이다. 나는 그렇다쳐도 우리집 아이들에게는 적어도 담임 선생님께 고마움의 성의 표시는 하는 것이 좋겠다는 생각으로 아이들이 직접 쓴 감사의 편지와 함께 조그만 선물을 들려 학교에 보냈다.

일요일과 겹친 스승의 날 덕분에 대부분의 학교가 하루 앞당겨 스승의 날 행사를 가졌다. 내가 근무하는 학교에서도 학생회가 중심이 되어 등교하는 선생님들에게 일일이 감사의 꽃을 달아드리며 스승의 날을 축하했다. 2교시 수업이 끝나자 체육관으로 자리를 옮겨 진행된 공식 행사에서 아이들은 선생님들께 사은의 글을 낭독하고 전체 학생이 선생님들께 큰절을 올리는 감동적인 장면을 연출했다. 요즘 보기 힘든 아이들의 큰 절을 받은 선생님들의 얼굴엔 기쁨과 보람이 가득했다.

행사를 마치고 반장이 흰색 A4 용지에 아이들의 손길이 일일이 닿은 감사의 편지와 함께 조그만 선물을 가져왔다. 극구 사양해도 반장 녀석은 선생님의 수고로움에 대한 저희들의 조그만 뜻이니 꼭 받아달라고 간곡히 청했다. 그리고 준비한 선물은 아이들이 십시일반 조금씩 푼돈을 갹출하여 장만한 것이니 받지 않으면 돌려줄 방법이 없다고 했다. 아이들이 불러주는 스승의 노래와 함께 정말 순수한 뜻으로 준비해온 선물을 받지 않을 도리가 없었다. 모두가 기피하는고3 담임이지만 아이들이 그 노고를 이해해주는 것 같아 오히려 미안한 마음이 들었다.

모든 행사를 마치고 집으로 돌아오자 아내의 얼굴이 시무룩해 보였다. 자초지정을 물어보니 둘째 아이에게 들려보낸 선물이 그대로 돌아왔다는 것이다. 담임선생님이 선물을 돌려보내며 쓴 쪽지에는 "ㅇㅇ이 어머님, 보내주신 성의 감사합니다. 마음만 받겠습니다."라고 씌어 있었다. 돌려보내신 선생님의 마음도 오죽하겠는가마는 학부모의 순수한 뜻도 전할 수 없을 만큼 각박해진 세태 속에서 과연 제대로된 교육이 이루어질지 걱정스럽지 않을 수 없었다.

그날 우리집 탁자위에는 아들 녀석의 담임선생님이 돌려보낸 선물과 우리반 아이들이 푼돈을 모아 마련해준 선물이 묘한 대조를 이루며 서로를 응시하고 있었다. 두 개의 선물 봉투를 바라보며 교육이 추구하는 궁극적 목적이 무엇인지 아무리 생각해도 떠오르지 않았다. 전혀 어울리지 않는 두 개의 선물 봉투를 바라보면서 스승의 날이 왜 있는지 궁금할 수밖에 없었다.