저가 근무하는 울산 강북교육청 관내에는 31개의 중학교가 있다. 그 중에 현대중공업 인근에 개교 2년째인 남목중학교에는 중학교 2학년 할머니 학생이 있어 화제가 되고 있다. 박영선 할머니(64) 학생은 이 학교 교장선생님보다 나이가 더 많지만 조금도 개의치 않고 배움에 대한 열정을 불태우고 있음을 보게 된다.

그냥 졸업장을 따기 위해 입학한 것이 아니다. 가난 때문에 초등학교 4학년까지 다니다가 그만 둔 것이 한이 되어 늦게 배움에 전선에 뛰어든 것이다. 어제 지방신문 보도에 의하면 올해는 부반장으로까지 뽑혀 하루하루가 더욱 즐겁고 신이 난다고 하니 연세 많으신 분이나 젊은이들에게 큰 도전을 주고 있음에 틀림없다.

역지사지의 입장에서 저가 만일 가난으로 인해 배움의 기회를 놓쳤다면 나이가 들어 과연 중학교의 과정을 배울 수가 있을까를 생각해 보면 정말 어려울 것 같다. 용기가 나지 않을 것 같기도 하고 의욕도 없을 것 같다.

그런데 박영선 할머니 학생은 남달랐다. 늦게 배우는 것이 부끄럽지 않다는 것을 깨우쳐 주고 있다. 간혹 그 학교 교장선생님으로부터 그 할머니 학생에 대한 이야기를 듣기도 하는데 학생들과 잘 어울리기도 하고 학생들에게 어른으로서의 역할도 톡톡히 하고 있다고 한다. 학생들의 고민도 들어주고 해결도 해주며, 학생들은 할머니에게 자주 다가가 함께 어울려 가족적인 분위기를 만들어내기도 한다고 하니 이 얼마나 흐뭇한 모습인가.

또 할머니 학생의 용기도 대단하다. 용기가 없다면 손자, 손녀와 같은 학생들과 한 교실에서 공부를 할 수 있겠는가? 만약 용기를 내어 함께 공부를 한다고 해도 학급의 간부를 맡지는 않을 것이다. 부반장을 맡기면 나라면 간부는 너희들이 해야지, 이 늙은이가 어떻게 해 하고 점잖게 사양했을 것이다. 그런데도 이 할머니 학생은 마다하지 않고 부반장으로 뽑힌 것을 자랑스럽게 생각하고 그 일을 감당하고 있으니 보기가 너무 좋지 않은가?

박영선 할머니의 배우고자 하는 열정이 남다르다고 하니 피가 끓는 젊은 청소년들 중 배움에 대한 열정이 없고 매력이 없는 학생들은 가히 본받아야 할 것 같다. 선생님을 따라 한자한자 따라 읽는 할머니의 모습과 몰랐던 글자를 알아가는 즐거움에 푹 빠져 기쁨이 넘쳐나는 모습을 한 번 머릿속에 그려 보라. 나의 모습과는 얼마나 다른가? '학이시습지면 불역열호아! 때때로 배우고 익히면 이 또한 즐겁지 아니한가?'를 몸소 체득하는 할머니의 아름다운 공부 모습을 젊은이들이 본받으면 좋을 것 같다.

학교 현장에 있을 때 종종 선생님으로부터 학생들의 수업태도, 시험 칠 때 시험치는 자세에 대한 이야기를 들으면서 안타까울 때가 있었다. 고입시가 다가와도 시험에 떨어지는 학생들이 얼마 되지 않는다고 공부를 하지 않는 학생들, 오히려 보통 때보다 수업태도가 더 나쁘다고 하니 이런 학생들은 박 할머니의 수업태도를 본받아야 하지 않을까?

시험을 칠 때 공부를 좀 한다는 학생들이 진지하게 한 문제라도 더 문제를 풀어볼 생각은 하지 않고 자기들끼리 누가 더 찍기를 잘하나 내기를 해보자고 한다고 하니 이런 학생들은 만학도의 할머니 학생에게서 호되게 꾸지람을 좀 들었으면 어떨까 싶다.

박영선 할머니 학생께서는 더욱 학교생활이 즐겁고 윤택하기를 바라며, 학생들과 선생님들에게 많은 유익을 끼쳐 주리라 믿으며 한결같이 지속적으로 배움에의 열정이 식지 않기를 바랄 뿐이다.