최근 우리 사회의 주요 이슈 가운데 하나는 ‘반값 등록금’이다. 필자도 올해 대학에 입학한 자녀를 둔 학부모의 입장에서 등록금이 가계(家計)에 얼마나 큰 짐이 되는지 절실하게 느끼고 있다. 사실 웬만한 셀러리맨 입장에서 자녀를 대학에 보내는 것은 그 자체만으로도 부담스럽다. 행복한 노년 준비는 고사하고 빚을 떠안는 고역의 길로 들어서는 거나 다름없으니 마음이 편할리 없다.

한창 학업에 전념해야할 할생들이 거리로 뛰쳐나와 등록금을 깎아달라고 시위를 하는 모습 자체가 볼썽사납기 짝이 없다. 공부를 하고 싶어도 등록금 때문에 아르바이트로 돈을 모아야 그나마 부모님 부담을 조금이라도 덜어드린다는 말에는 차라리 애처로울 지경이다. 돈 때문에 학업에 전념할 수 없고 심지어 휴학까지 하면서 등록금을 모으려는 학생들이 부지기수라면 대통령이 말한 공정사회는 이상론에 그칠 따름이다.

이처럼 등록금 문제를 놓고 대학과 학생들 그리고 정치권이 마치 벌집 쑤신 듯 들끓고 있는 상황에서 어쩌면 이보다 더 심각한 재수생 문제에 대해서는 아무도 관심을 갖고 않고 방치된 채 교육의 사각지대로 남아 있다. 몰론 이들의 학부모들이 겪는 고통은 이루 말로 표현할 수 없을 정도다. 청년실업은 기하급수적으로 증가하면서 적어도 서울 소재 중상위권 대학을 나오지 않으면 취업이 어렵다는 인식이 확산되며 재수를 택하는 학생들은 해마다 늘고 있다.

문제는 이들의 숫자가 줄어들 기미가 보이지 않는다는 점이다. 2008년 12만 7098명, 2009년 13만 658명, 2010년 15만 4660명으로 해마다 느는 추세며 올 해는 물수능의 여파로 반수생도 증가할 것으로 보여 전체적으로 16만 명을 훌쩍 뛰어넘을 전망이다. 더 큰 걱정은 전체의 62.1%(23만 7640명)를 선발하는 올해 수시모집의 경우 미등록 충원기간(12월 15~20일) 동안 추가 합격 인원을 선발하기 때문에 주로 정시모집을 중심으로 공부하는 재수생들의 경우 정시 이월 인원이 줄어들고 경쟁률도 치솟으면서 성공 가능성은 그만큼 줄어든다는 데 있다. 한 마디로 재수의 악순환이 되풀이될 개연성이 높은 것이다.

요즘 학생들의 재수 풍속도는 과거와 많이 다르다. 일단 엄격한 규율과 체계적인 지도하에서 공부를 해야 점수가 올라간다는 인식 때문에 대부분 기숙학원에 등록한다. 폐쇄된 공간에서 공부를 하기 때문에 집중력이 높아질 수는 있어도 자기주도적 학습 능력은 그만큼 떨어질 수밖에 없다. 환경은 그렇다쳐도 고액의 학원비가 문제다. 한 달에 교재비, 식비, 특강비 등을 합하면 250~300만원 정도 들어간다고 한다. 정시모집 발표 후, 일찌감치 기숙학원에 들어가는 학생은 11월 수능 볼 때까지 3000만원 가까운 돈을 학원비로 내야 한다. 그야말로 대학 등록금은 조족지혈(鳥足之血)에 불과하다.

자식이 선택한 길이라서 ‘울며 겨자먹기식’으로 부모들은 빚이라도 내서 학원비를 마련한다. 사회적 관심이 온통 ‘반값 등록금’에 쏠려 있어도 고액의 학원비는 어디다 드러내놓고 하소연할 곳도 없다. 가계(家計)의 주름살이 깊어져도 자식이 원하는 대학에만 합격하면 모든 것을 감내할 수밖에 없다는 것이 이 땅의 재수생을 둔 학부모들이다.

대학 재학생들의 ‘반값 등록금’에 묻혀 거론조차 되지않고 있는 재수 비용의 실체를 이젠 어떤 형태로든 공론화할 필요가 있다. 몰론 명문대 선호 현상과 재수생을 양산하는 입시 구조가 맞물려 있다는 것을 모르는 바 아니다. 그래서 더더욱 교육 당국뿐만 아니라 정치권이 중지를 모아 재수를 권하는 사회 구조부터 뜯어 고쳐야 ‘반값 등록금’ 문제도 풀릴 것이다.