어린 시절 시골마당의 멍석에 앉아서 옥수수를 먹던 추억이 그리워지는 계절이다. 온 가족이 저녁을 먹고 풀잎을 태워 모기를 쫒는 연기를 쐬며 오순도순 이야기꽃을 피우며 여름밤을 보냈었다. 라디오도 없었던 시절이라서 마을단위에서 일어났던 크고 작은 일을 주제로 이야기하다가 피곤한 몸으로 누워서 밤하늘의 은하수를 따라 별을 세며 하루를 보냈던 그 시절이 요즘의 도시생활 보다 더 정겨웠던 것 같다.

어쩌다 고향을 지나칠 때면 도로 옆에 원두막을 짓고 대학찰옥수수를 파는 임시로 만든 가게가 여기저기 보인다. 피서 철을 맞아 지나가는 차량이 멈추어서 가족과 함께 삶은 옥수수를 사서 먹는다. 그리고는 맛있다고 하며 옥수수를 담은 자루를 트렁크에 싣는다. 초여름부터 추석 무렵까지 몇 차례 옥수수를 판매하고 있다. 입소문이 퍼져서 전국에서 택배로 주문이 쇄도하여 현장에서 판매하는 것 보다 택배로 파는 양이 훨씬 더 많다고 한다. TV에도 수차례 소개되어 괴산 장연의 대학찰옥수수는 없어서 못 팔정도로 전국적인 명성을 떨치고 있다.

찰옥수수를 먹어 본 사람은 다른 옥수수는 맛이 없어 못 먹겠다고 한다. 매년 단골로 사가거나 전화로 주문하여 택배로 받아 삶아 먹는다고 한다. ‘대학찰옥수수’가 탄생하게 된 것은 1991년 이 고장 출신 최봉호 박사가 충남대학교에 재직할 당시에 신품종으로 개발한 옥수수(장연 연농1호)라고 한다. 개발했을 당시 찰옥수수이름을 붙이는 과정에서 대학교수가 개발했으니 ‘대학찰옥수수’라고 이름을 붙인 것이 굳어졌다는 이야기이다.

‘대학찰옥수수’는 일반옥수수(15~17줄)와 다르게 한 자루에 8~10줄로 알이 굵고 색이 희다. 차지고 고소한 맛에 껍질도 얇아 잇새에 끼거나 달라붙지 않는 특징이 있고 맛이 달다. 보통의 씨앗처럼 옥수수 알을 심어 재배하면 특유의 맛이 나지 않는다고 한다. 그래서 매년 ‘대학찰옥수수’를 개발한 최 박사님이 미국(오클랜드)에서 씨앗을 생산하여 국내로 보내와 농가에서 재배한다고 한다. 올해 재배현황은 약 2,600여 농가에서 재배하여 약 201억 여 원의 소득을 올릴 예정이라고 한다. 농학박사의 애향심으로 고향사람들은 많은 소득을 올리고 있다. 대학 찰옥수수가 유명해 지자 인근지역으로 확산되어 재배되고 있다.

옥수수를 냉동처리를 하여 저온저장고에 보관하기 때문에 겨울철에도 냉동옥수수를 녹여서 쪄먹으면 그 맛이 제철에 먹는 것처럼 맛이 있다고 한다. 옥수수 작목반이 구성되어 생산하고 저온저장고도 괴산군청의 지원을 받아 운영하고 있다고 한다. 미국현지의 이상기온으로 옥수수 씨앗구하기가 어렵다고 한다. 정년 후에도 연구를 계속하는 최박사는 미국에 거주하면서 대형농장에서 생산한 씨앗을 고향으로 보내주고 있다. 최봉호 박사의 공로는 인정해주어야 한다. 성품이 겸손하시고 애향심이 남달라서 매년 고향마을 경로당 어르신들에게 돈을 보내주셔서 잔치를 한다는 아름다운 이야기도 들린다.

이렇다 할 만 한 특용작물이 없던 농촌지역에 알맞은 ‘대학찰옥수수’라는 품종을 개발하여 보급함으로써 농가소득에 크나큰 보탬을 주고 있는 학자이다. 지역축제도 여러 차례 하였고 이제는 그 명성이 전국에 알려졌다. 피서 철에 송계계곡을 비롯하여 단양팔경, 청풍, 수안보, 문경새재, 쌍곡 등의 계곡을 찾는 피서객이 많이 사먹는다고 한다. 중부내륙고속도로 괴산 IC가 있는 곳이라 교통도 편리하여 오지마을 이었던 곳인데 이 고장 출신 농학박사의 남다른 애향심으로 살기 좋은 마을로 성장해 가고 있다.

농업국이었던 우리나라는 식량의 대부분을 수입에 의존하고 있고 우리의 토종종자까지 지키지 못하고 미국에서 역수입해오는 현실은 안타까운 일이다. 통일벼 품종을 개발하여 식량자원 확보에 크게 공을 세운 충주 소태면 출신 ‘통일벼의 아버지’라고 불리는 허문회 박사도 충주출신이다.

2010년에 작고하신 고 허문회 박사의 기념관이 조동리 선사박물관 안에 마련되었다고 한다. 고향땅의 기후와 토질에 맞는 찰옥수수를 개발 보급하여 고향사람들의 존경을 받고 있는 최봉호 박사의 기념관이 그 분의 고향집근처에 개관 될 날을 마음속으로 기대해 본다.