얼마 전 KBS TV ‘세계는 지금’ 프로그램에 미국의 대표 다둥이 19남매를 둔 더거 씨 가족 이야기가 나왔다. 미셀 더거는 1988년 첫째 아들 조슈아를 출산한 이후 매년 한명 꼴로 아이를 낳았다. 이렇게 낳은 자녀는 4살짜리 막내에서 25살짜리 조슈아까지 모두 19남매다.

더거 가족 아침식사 시간이 되면 부엌에 들어온 꼬마가 마이크를 들고 외친다. ‘식사하러 오세요.’ 식사는 반드시 온 가족이 모여서 먹는다. 더거 가족은 세탁기가 4대, 탈수기도 2대나 된다. 아이들의 바깥 활동이 많아 세탁을 하루에도 여러 번 한다. 더거 가족은 교육비가 별로 들지 않는다. 집에서 하는 홈스쿨링, 선생님은 부모님, 주로 어머니가 교과지도를 맡아 한다. 하지만 언니나 오빠도 선생님 역할을 한다. 협동학습, 멘토학습으로 동생 공부를 돕는다. 언니, 오빠도 가르침으로 배움을 익힌다.

내용도 다양하다. 책상에서 배우는 공부만으로 끝나지 않아 ‘더거 패밀리 오케스트라단’까지 만들어 발표한다는 것이다. 아버지도 바깥에 나가 노작활동으로 가르친다. 우리나라에서 비싼 돈 들여 배우는 프로젝트 학습보다 훌륭하다. 아버지가 가르치는 것은 재활용품을 살려 쓰는 일이다. 더거씨 주업은 부동산업, 이일에도 재활용품 살려 쓰기 정신이 들어있다. 낡고 허름한 집을 구입하여 리모델링해서 되파는 일이다. 넓은 정원에 잔디를 깔 때는 온가족이 함께한다. 자녀들은 일하면서 배운다. 그런데 또 있다. 폐차 직전의 자동차를 경매에서 구입하여 수리해서 되파는 일이다. 한마디로 삶의 방식을 가르친다.

더거 가족 홈스쿨링의 백미는 한해에 두 달 가량 떠나는 가족여행이다. 더거씨 캠핑카는 남이 쓴 것을 개조하여 숙식이 가능하도록 만들었다. 이렇게 만든 차로 가족이 함께 여행을 하며 보고 배운다. 더거 홈스쿨링은 학교보다 효과적이라고 한다. 더거 자녀들은 홈스쿨링 덕분에 고등교육을 수료하고 대학까지 졸업해 사회의 각 분야에서 건강하게 자기 역할을 해내고 있다.

미국 가정의 식사를 알려면 ‘오바마 가족(The Obamas ; 조디 캔더 지음)'이야기도 귀를 기울일 필요가 있다. 버락 오바마 미국대통령은 오후 6시 30분이면 어김없이 가족과 저녁식사 테이블에 앉는다. 대통령이라는 직분에는 하루 종일 사적 생활이 허용되기 어렵다. 하지만 버락 오바마 대통령에게 있어서 가족 식사는 빠질 수 없는 일이다. 남들과 함께하는 식사는 기껏해야 2회 정도다.

저녁 식사 뒤에도 아버지로서의 역할을 다한다. 딸의 숙제를 돕는 일이다. 가족과의 식사 뒤 업무에 복귀할 때도 있지만 일상적인 상황은 아니라고 한다. 세계 최대 강국 미국 대통령도 저녁이 있는 삶을 산다.

우리는 어떤가? 아이 낳기 꺼려 하나만 낳은 엄마. 아이 교육은 남보다 더 비싼 학원에 보내는 일이라고 생각하는 부모들이 얼마나 많은가? 아직도 행복하지 않은 아이, 학교 탓만 돌릴 것인가? 하나씩 둔 내 아이, 가족 식사는 몇 번이나 하는지, 가정의 정서적 사막화를 만들고 있지 않았는지, 그런 내 아이에게 행복하느냐고 묻는 일은 죄스럽지 않을까?