카이스트 학생의 죽음으로 본 경쟁사회의 현실
카이스트 학생들의 잇따른 자살로 어수선했다. 특히 아이들은 공부 잘하는 부러운 선배들이 왜 자살을 하는지 이해 못하는 눈치였다. 이번 사건으로 인해 어떤 아이들은 공부를 하는 이유를 찾지 못하겠다고 이야기했다.
생각할 것들이 많은 사건인지라, 어른들도 저마다 자신의 입장을 가지고 카이스트 학생들의 죽음을 분석했다. 많은 사람들이 이야기하면서 모아진 원인 중의 하나가 징벌적 등록금제이다. 징벌적 등록금제도란 나라에서 학비를 지원받는 카이스트 학생들이 B학점 이하를 받을 경우 벌금과 같이 차등으로 등록금을 부과하는 제도이다. 학생들을 돈 때문에 공부하게 만들었다는 것이다. 이러한 제도를 카이스트 총장도 재검토하겠다는 입장을 밝혔다.
물론 이 제도에 대한 논란은 있다. 학생들이 공부를 더 열심히 할 수 있도록 하는 제도가 필요하다는 것이다. 특히 카이스트는 우리나라 과학 기술계의 미래를 책임지고, 국가의 세금으로 운영되고 있기 때문에, 공부를 열심히 하는 것은 의무라는 것이다. 그래서 이러한 경쟁의 장치로 인해 결과적으로 안 좋은 사건들이 발생했지만 필요한 제도였다는 인식도 여전히 있다. 경쟁이 없을 수 없다는 것이다. 경쟁 없는 사회란 오히려 지나치게 낭만적인 것이고, 경쟁이 없으면 생산성이 하락된다는 것이다. 그래서 죽음이란 안타까운 사건이 있었으나, 징벌적 등록금제의 성과를 부정할 수는 없다고 한다. 카이스트의 기획처장은 “90% 이상의 학생들이 경쟁을 잘 이겨내 좋은 결과를 내고 있는 상황에서, 그 90%를 위해 교육해야 하는지, 아니면 나머지 10%를 위해 교육을 해야 하는지”를 질문했다.
자살 이유는 복합적이다. 그리고 자살한 사람은 당연히 말을 못한다. 그래서 학생들의 자살 이유는 추측할 수밖에 없다. 카이스트 학생들 뿐 아니라, 많은 10대들이 그리고 20대 청춘들이 자살하고 있다. 우리나라의 자살률은 전 세계적으로 높은 편이고, 젊은이들의 사망원인의 1위도 자살이다. 우울하게 이야기하면 카이스트사건 이전에도 청소년과 청년은 자살을 했고, 앞으로도 자살을 할 것이다. 이러한 자살을 막을 수 있는 자신감이 없기에, 사회는 자살을 개인의 선택이라고 이야기할 수밖에 없다.
문제는 (아직) 자살하지 않은 아이들도 다를 바 없다는 것이다. 자살 사건 이후 적지 않은 학생들이 자살한 학생들을 이해 못하겠다고 반응하기보다는, 자신은 용기가 없어 자살을 하지 못한다고 심리적 동질감을 표현한다. 그리고 죽고 싶다는 험악한 말을 아무렇지도 않게 이야기한다. 자살은, 특히 학교현장에서 아주 멀게 있는 것이 아니라, 가까이에서 언제 터질지 모르는 뇌관처럼 도사리고 있다. 그것은 단지 경쟁적 제도의 문제가 아니다. 이미 학생들은 경쟁을 내면화했기 때문이다.

이미 경쟁을 내면화한 아이들
요즘 아이들은 생각보다 더 경쟁을 당연하게 생각한다. 최근 인기 있는 오디션 프로그램들을 보면 특히 그렇다. 이러한 프로그램의 특성상 승자와 패자가 있다는 것을 당연하게 여긴다. 그리고 승자가 모든 것을 독식하는 것을 당연하게 여기며, 패자가 생기는 것은 안타깝지만, 어쩔 수 없는 일이라고 여긴다. 경쟁 상태에서 발생하는 스트레스와 모욕감을 당연하게 받아들이며, 경쟁에서 진 것을 자신의 능력의 부족으로 돌려버린다.
필자도 고등학교 때, 담임선생님이 자리를 성적대로 배치한 적이 있었다. 우리는 자리를 통해서 현재 나의 등수를 알 수 있었다. 그 때 담임선생님에게 불만을 이야기했지만, 돌아온 말은 다음에 더 열심히 공부하라는 이야기였다. 스트레스와 모욕감을 느꼈지만, 받아들였다. 사춘기 때의 나 역시 이러한 제도가 불합리하지만 당연하다고 느낀 것이다.
요즘 아이들은 이러한 경쟁의 제도가 문제가 있다고 생각하기보다는 오히려 그것이 공정한지 아닌지가 더욱 관심이다. 최근 MBC의 예능프로그램 ‘나는 가수다’에서 한 가수가 재도전 기회를 받아 물의가 일었던 사건처럼 공정한 룰인지 아닌지가 더욱 중요하다. 공정한 룰이 있다고 믿으면 경쟁의 결과에 대한 실패는 당연한 것처럼 받아들이고 개인의 문제라는 것이 일반적인 생각이다. 객관적이고 확률적으로 자신이 실패할 가능성이 더 크다는 것을 알고 있음에도 불구하고, 직면하고 있는 경쟁상태 속에서 그러한 실패확률을 애써 무시하면서 살아간다.

경쟁상황을 참고 있는 아이들
아이들은 경쟁상황의 모욕을 잘 참아주고 있다. 아비샤이 마갈릿이 쓴 <품위있는 사회>란 책은 사회의 불평등이나 모욕을 어떻게 잘 참아내고 있는가를 보여준다. 경쟁사회에서 사람들은 자신의 명예가 훼손당하는 것을 알면서도, 스스로 인간답게 살기 위해서 자신의 조건들을 받아들이면서 사회의 체제를 유지하고자 노력한다는 것이다.
그래서 아이들은 주변에 경쟁자들과 경쟁하고 있다고 생각하지 않고, 스스로 내면의 자신과 경쟁하고 있다는 생각을 주입하면서 경쟁적 상황을 잘 버텨가고 있다. 어쩌면 사회의 책임을 자기 개인의 책임으로 받아들이면서 견디는 모습이 안타깝게 느껴진다.
물론 자기가 승자가 될 수 있다는 환상을 가지고 있기 때문일 수도 있다. 요즘 많은 아이들이 연예인을 꿈꾸는 것은 언젠가는 자신이 연예인이 될 수 있다는 막연한 기대감과 자신감이 있기 때문일 수도 있다. 다른 사람에 비해서 자신의 가능성에 더 후한 점수를 주는 것이다.
이들은 이미 ‘평균’이라는 것이 무의미하다는 것을 알고 있다. 1등만 살아남는다는 것을 자연스럽게 받아들인다. 오히려 ‘평균’은 탈락의 척도가 된다. 카이스트에서 제시한 B학점은 3.0은 고등학교로 치면 ‘우’에 가까운 점수이다. 그래도 ‘중간은 갔다’라고 격려해 줄 있는 성적이다. 하지만 평균은 노력의 결과가 아니라, 오히려 탈락을 의미하게 된다. 중간만 가도 된다는 말은 옛말이 되어버린 것이다.
그래서 내가 1등을 할 수 있다는 환상을 쉽게 버리지 못한다. 그것은 1등이 될 수 있다는 자신감이 아니라, 1등이 아니면 안 된다는 것을 알기 때문이다. 하지만 어려서부터 1등을 해 온 카이스트 학생들의 자살을 보고, 1등을 해도 결코 행복하지 않다는 것을 느끼며, 끊임없이 경쟁할 수밖에 없는 현실을 지켜보면서 느낄 자괴감은 더욱 크다. 그래서 오히려 아이들은 자신이 승리할 수 있다는 자신감보다는 경쟁하면서 살 수밖에 없음을 간파하여 살아가려 한다.
실제 경쟁은 자신의 존재를 증명하는 행위이다. 학교에서 성적이 자신의 가치를 드러내는 지표이다. 대학생들이 스펙을 쌓는 것은 좋은 회사에 취직하려는 도구적인 목적이라기보다는 이러한 스펙들을 통해서 자신을 구성하고 설명하고자하는 눈물겨운 노력인 것이다. 이러한 객관적인 지표가 아니면, 자신을 사회에 설명할 수 없다는 것을 누구보다 잘 안다. 그래서 경쟁을 하는 것이 편하다고 이야기한다.
요즘 많은 대학생들이나 미취업 청년들은 고시공부를 하면서 삶의 위안을 얻는다고 한다. 물론 살인적인 경쟁률 때문에 미래가 불확실하기는 하지만, 고시공부를 하면서 다른 사람들에게 마치 ‘미래를 준비하는 사람’처럼 보인다는 것이다. 주변에서도 어렵지만 열심히 살아간다는 평가를 받으면서, 그래도 노력을 하면 넌 해낼 수 있다는 이야기에 위안받는다고 한다. 그렇게 자기와의 싸움이라고 말하면서, 자신의 현재 존재가치가 증명된다고 느낀다. 경쟁을 하는 것이 경쟁이 없는 삶보다는 가치 있다고 생각하고 있다. 이미 우리 사회의 젊은이들은 경쟁을 지나치게 내면화하면서 어쩌면 중독에 가까울 정도로 경쟁을 안 하면 더 불안한 상태가 되었다. 그래서 학생들이 경쟁을 하지 않을 것이라는 우려와 걱정은 오히려 현실을 더 모르는 이야기일 수 있다.

교실에서 경쟁이 아닌 협력을 가르쳐야
우리 사회의 경쟁의 장치는 촘촘하게 배치되어 있다. 유치원부터 대학 졸업하고 취직할 때까지 아니 취직 이후까지 끊임없이 경쟁하게 되어 있다. 그래서 굳이 경쟁을 하기 위한 제도적 장치를 마련하지 않아도 아이들은 스스로 경쟁을 한다. 특히 또래들과 모이는 공간에서는 누가 부추기지 않아도 자연스럽게 ‘경쟁’이 발생한다.
학교현장에서도 자연스럽게 경쟁을 배워간다. 최근 영어 신조어 중에서 ‘Frenemy’라는 용어가 있다. 친구인 ‘Friend’와 적인 ‘Enemy’의 합성어이다. 겉으로는 친구, 파트너인 것 같지만 실상은 경쟁해야 하는 적대 관계의 사람을 의미한다. 과거에는 정치, 사업, 직장 관계에서만 있었지만, 지금은 학생들 관계에서 더 많이 찾아볼 수 있다고 이야기된다. 이미 경쟁상태에서 자라난 우리 아이들에게 경쟁을 가르치기보다는 협력을 가르쳐야 하는 상황이다.
하지만 이미 사회가 경쟁에 몰두할 때, 아이들이 협력할 수 있는 공간을 발견할 수 없다. 협력학습이 중요하다고 이야기는 하지만, 교실현장에서 협력은 쉽게 발생되지 않는다. 아이들에게 협동을 권유하지만, 곧 경쟁상황으로 변질된다. 아이들은 경쟁하는 것이 너무 익숙하고, 경쟁을 하지 않으면 안 된다고 생각한다.
그런데 요즘 아이들이 협동하는 공간이 있다. 바로 게임이다. 게임이 경쟁을 자극한다고 생각하지만 오히려 게임을 잘하기 위해서는 협동이 필요하다. 게임세계에는 파티(Party)란 용어가 있는데, 이는 혼자서 상대하기 어려운 강력한 몬스터를 잡기 위해서 다른 유저들과 협력하는 일종의 팀을 말한다. 그래서 게임에 접속하면, 수많은 사람들이 같이 협력하여 몬스터를 잡기 위한 사람들을 찾는다. 협력이 절실히 필요하다고 생각한다.
몇 년 전부터 게임을 통해 공부하는 G-러닝 프로그램이 시도되고 있다. 게임을 하면서 수학 등을 공부하도록 하는 교육방법으로 시험되고 있다. 이러한 교육프로그램이 학생들의 수학능력을 향상시켜주는 효과가 나타나고 있다. 그런데 그것보다 중요한 것은 아이들이 게임을 통해 협력을 하면서 공부를 한다는 것이다. 높은 점수를 받기 위해서는 개인이 혼자 잘해서 되는 것이 아니라, 친구들과 협력을 잘해야 더 좋은 점수를 받을 수 있도록 커리큘럼이 구성되어 있기 때문이다. 그래서 아이들이 게임으로 학습할 때는 서로 격려하면서 공부 잘하는 아이와 공부 못 하는 아이가 협동을 하게 되었다고 한다.
그리고 이것이 단지 게임 안에서만 이뤄지는 것이 아니라, 공부 못하는 아이와 공부 잘하는 아이가 만나 자연스럽게 서로 공부를 알려주며 또래학습을 하는 교실의 풍토로 이어진다고 한다. 공부를 못하는 아이들도 게임 학습을 통해서 또래관계에서 두각을 나타내기도 했다고 한다. 이렇게 게임을 통해서 아이들은 협력하는 방식을 스스로 배우고 익히고 있다.
이런 사례를 통해서 우리가 알 수 있는 것은 경쟁할 수밖에 없다는 것을 당연하게 생각하지 말고, 학교현장에서 어떻게 하면 학생들이 협력하도록 할 수 있을지 방법을 찾아야 할 시기라는 것이다. 아이들의 협력능력이 부족한 것이 아니라, 협력할 기회와 경험이 부족한 것이다. 그래서 지금 아이들에게 필요한 것은 자신과의 경쟁에서 지치거나 포기하지 않게 하고, 다른 사람들과 협력할 수 있는 기회와 경험을 제공하는 것이다. 이제 교사들은 아이들을 경쟁사회 속에서 어떻게 하면 이길 수 있을지 생존의 방법론을 가르쳐주기보다, 경쟁 사회 속에서 어떻게 버틸 수 있을 것인가와 협력을 할 수 있는 방법론을 알려주는 역할을 고민할 필요가 있다.