호주 퀸즐랜드주 북부에 자리한 케언스는 지구에서 가장 즐거운 도시다. 일 년에 반 이상 구름 한 점 없는 맑은 날씨를 자랑한다. 누구나 한 번쯤 가보고 싶은 최고의 여행지인 그레이트 배리어 리프 스쿠버 다이빙을 비롯해 다양한 해양스포츠를 즐길 수 있다. 열대우림 트레킹, 열기구 투어, 래프팅 등 다양한 액티비티도 여행자에게 엔도르핀을 무한 선사한다.

“케언스라는 곳 아세요?”하고 물으면 “어디지?”하며 고개를 갸웃하는 분들이 많으시리라. 하지만 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)하면 대부분 고개를 끄덕일 것이다. ‘죽기 전에 꼭 봐야 하는 곳’이라는 거대한 산호초. 길이가 무려 2,000km, 면적이 여의도(8.4㎢)의 240배에 이른다는, 그래서 위성에서도 육안으로 보이는 지구 유일의 자연물이라는 그레이트 배리어 리프가 바로 이곳 케언스에 있다. 뉴기니 남부의 플라이강에서 퀸즐랜드 레이디 엘리엇까지 뻗어 있는 이 어마어마한 산호초 군락을 BBC는 죽기 전에 꼭 가봐야 할 여행지 2위로 꼽기도 했다.

지구에서 가장 아름다운 자연
그레이트 배리어 리프를 보기 위해 호주 북동부에 자리한 인구 15만 명의 작은 도시 케언스에 연간 200만 명의 여행자들이 찾아든다. 이들은 그레이트 배리어 리프에서 스쿠버다이빙만 하고 가는 것이 아니라 열기구 투어와 래프팅·정글탐험 등 다양한 액티비티를 즐긴다. 우리나라가 한창 겨울일 때, 케언스는 늦여름이다. 하늘은 쾌청하고 바람은 상쾌하다. 놀기 좋고 여행하기 딱 좋을 때다. 게다가 이 도시의 별칭이 ‘빛의 고장’이다. 1년에 300일 이상 햇볕이 내리쬐기 때문이다. 

먼저 스쿠버다이빙. 그레이트 배리어 리프를 제대로 즐기기 위해서는 스쿠버다이빙이 필수다. 그레이트 배리어 리프는 그 존재만으로도 압도적이지만, 광활한 크기만큼이나 셀 수 없이 많은 해양생물이 살고 있다. 400여 종의 산호와 1,500여 종의 어류, 4,000여 종의 연체동물이 서식한다. 투명한 바닷속을 헤엄치다 보면 각양각색 산호초는 물론 영화 <니모를 찾아서>로 잘 알려진 크라운피시를 비롯해 바다거북도 만날 수 있다.

그레이트 배리어 리프 스쿠버다이빙 여행의 출발지는 케언스 시내 외곽에 자리한 리프 프리트 터미널이다. 이곳에서 크루즈를 타고 아우터 리프 지역까지 두세 시간 내달리면 바다 위에 떠 있는 액티비티용 정거장에 도착한다. 호주 정부가 산호초 보호를 위해 스쿠버다이빙을 할 수 있는 지역으로 허가한 곳이다. 

스쿠버다이빙은 어렵지 않다. 자격증이 없어도 할 수 있다. 약간의 교육을 받은 후 전문 다이버와 함께 물속으로 들어간다. 다이버와 함께 팔짱을 끼고 산호초 군락 사이를 헤엄치다 보면 툭 튀어나온 이마를 가진 나폴레옹피시가 슬금슬금 다가와 옆에 선다. 옆구리에 슬쩍 손을 대도, 이마를 쓰다듬어도 도망가지 않는다. 사실 이 물고기들은 크루즈 회사에서 기념사진을 위해 미리 ‘섭외’해 놓은 것들이다. 물고기와 나란히 서면 어느새 커다란 수중 카메라를 든 다이버가 다가와 플래시를 터뜨리며 사진을 찍어준다. 

헬기투어도 추천한다. 바다에서 보는 것과는 또 다른 풍경을 만난다. 안타깝게도 기후변화로 바닷물이 따뜻해지면서 산호초들이 색을 잃어가고 있다고 하는데, 헬기에서 내려다본 그레이트 배리어 리프의 풍경은 지구라는 별이 얼마나 아름다운지, 왜 이 아름다운 별을 지켜야만 하는지 깨닫게 해준다. 바닥이 투명한 유리로 된 보트를 타고 이 비경을 감상할 수도 있다.

태고의 신비를 간직한 숲
케언스는 신비로운 숲을 간직한 도시이기도 하다. 케언스 북쪽에 위치한 데인트리 국립공원은 지구상에서 가장 오래된 열대우림이다. 약 1억 4,000만 년 전에 존재했던 양치식물인 소철류가 아직 남아 있을 정도다. 1981년 국립공원으로 지정되었으며, 1988년에는 유네스코에 의해 세계자연유산으로 지정됐다. 케언스는 세계 최초로 그레이트 배리어 리프와 데인트리라는 두 곳의 유네스코 자연유산을 가지고 있는 도시가 됐다.

 
데인트리 열대우림을 ‘정글서핑’이라는 신나는 방법을 통해 즐긴다. 나무 사이사이를 줄 하나에 의지해 타잔처럼 옮겨 다닌다. 이름 모를 새들의 울음소리를 들으며 거대한 나무 위를 외줄을 타고 날아다니는 경험은 오직 케언스에서만 해볼 수 있다. 수십 미터 위 나무에서 바라보는 숲의 풍경도 경이롭게 다가온다.  

쿠란다의 숲도 빼놓을 수 없다. 100만 년의 시간을 온전히 간직한 숲이다. 숲을 걷기 위해서는 길이 7.5km의 케이블카인 스카이레일 타고 올라가야 한다. 숲에 케이블카를 놓다니! 라고 투덜댈 사람도 물론 있을 테지만, 오히려 스카이레일은 주민들이 숲을 지키기 위해 마련한 방편이었다. 예술가들과 히피들이 모여들어 만들어진 쿠란다는 이 숲을 보존하기 위해 헬기로 모든 자재를 실어 스카이레일을 만들기로 했다.

숲에 길을 내면 숲이 망가지기 때문이라는 판단에서였다. 스카이레일을 설치하기 위해 주민 동의를 얻는 데만 무려 7년이 걸렸고, 공사하는 시간도 1년 반이 소요됐다고 한다. 인부들은 다른 작물의 씨앗이 묻어오는 걸 방지하기 위해 철저히 방역했다. 관광객은 모두 스카이레일을 이용해야 하고, 숲에는 허가받은 안내자들만 출입할 수 있다. 물론 숲은 유네스코 자연유산으로 지정되어 있다. 

쿠란다 숲 가까이에는 케언스 일대의 원주민인 자푸이카족이 사는 마을이 있다. 창과 부메랑을 던져볼 수도 있고, 그들의 삶과 숲에 살고 있는 동식물의 표정을 안무로 재현한 군무도 볼 수 있다. 전통악기인 디저리두의 선율에 맞춰 비장한 표정으로 춤추는 자푸이카족 전사의 얼굴에서 그들이 이 광대한 대지에서 누렸던 옛 영화와 자유를 짐작해볼 수 있을 뿐이다. 시장에서는 이들의 전통문양이 새겨진 수공예품과 악기 등을 구경할 수 있는데, 여행자들에게 가장 인기가 좋은 물건은 부메랑과 전통 관악기인 디저리두(Didgeridoo)다.

일상에서 벗어난 무중력 공간, 케언스
케언스라는 공간을 한마디로 표현하라면 무중력 공간이라고나 할까. 케언스를 찾은 수많은 여행자가 광대한 자연과 한없이 자유로운 시간 앞에서 육체적·정신적 무중력 상태를 경험한다고 한다. 잡다한 일상에서 벗어난 한없이 여유롭고 자유로운 상태를 느낀다는 것이다.  

새벽, 벌룬을 타고 케언스의 광활한 대지를 바라본다면 케언스가 얼마나 드넓고 자유로운 땅인지 알 수 있다. 새벽 5시, 호텔을 출발한 버스는 1시간을 달려 졸린 눈을 비비적거리는 여행자를 ‘마리바’라는 평야지대에 내려놓았다. 눈앞에서는 열기구의 커다란 풍선이 서서히 부풀어가고 있다.

뜨겁게 달궈진 공기가 풍선을 채울수록 풍선에 그려진 코알라 그림은 제 모습을 갖춰간다. 함께 온 여행자들의 몸무게를 눈으로 가늠한 열기구 조종사가 열기구의 바구니 평형을 유지할 수 있도록 자리를 지정해주면, 여행자들은 풍선처럼 한껏 부푼 기대를 안고 바구니 속으로 조심스럽게 올라탄다.

약간의 시간이 지나고 어느 순간 바구니는 허공을 향해 사뿐히 치솟아 오른다. 조종사가 바구니에 달린 버너의 밸브를 열어 불꽃을 더 크게 일으키면, 벌룬은 푸른 새벽빛으로 가득한 하늘을 향해 두둥실 떠오른다. 열기구 비행은 비행기를 탔을 때와는 전혀 다른 기분이다. 마치 공기 위를 걷고 있는 기분이랄까.  

하늘에서 보는 케언스는 신비롭고 경이롭다. 자욱했던 안개가 물러가자, 멀리 지평선 너머로 하늘을 물들이며 해가 떠오른다. 열기구는 새들과 같은 높이에서 날고 있다. 벌룬은 물고기처럼 말랑말랑한 여름 공기 속을 부드럽게 헤엄친다. 지상에는 초록색의 열대우림이 아득하게 펼쳐져 있고 왈라비들이 떼를 지어 들판을 달린다. 바구니에 담긴 사람들은 누구랄 것도 없이 일제히 탄성을 쏟아낸다. 

세상에서 가장 낭만적인 드라이브
케언스에서의 마지막 날, 북쪽으로 차로 1시간 정도 떨어진 포트 더글러스라는 곳까지 드라이브를 즐겼다. 몇 명의 여행자들과 함께 초록색 폭스바겐 콤비를 빌렸고, 그 낡은 자동차로 바닷가 옆으로 난 도로를 따라 시속 60km로 달렸다. 출발할 때는 날이 흐렸지만, 곧 맑아졌다.

포트 더글러스까지 가는 동안 우리는 근처에서 가장 유명한 아이스크림 가게에 들렀고, 바닷가에 위치한 작은 카페에서 호주식 커피인 롱블랙을 마셨다. 가는 내내 오른쪽 차창 밖으로는 푸른 바다가 펼쳐졌다.

그렇게 도착한 작은 항구도시 포트 더글러스. 골드러시 때 금맥을 찾으려는 사람들이 몰려들어 만들어진 마을이지만, 지금은 부호들의 별장촌으로 그 역할을 대신하고 있다. 해가 지는 해변에는 나이 지긋한 부부가 나란히 앉아 바다를 바라보고 있었고, 새들은 나무 위에서 지저귀고 있었다. 바닷가에 자리한 식당에서는 고소한 새우요리 냄새가 풍겨 나왔다.  

매일 아침 챙겨 먹는 비타민, 맛없는 점심식사, 저급한 연예뉴스, 언제나 짜증스러운 도로, 부질없는 농담, 쓸데없는 걱정…. 그런 것들에서 벗어나 자유로웠던 케언스에서 보냈던 무중력 상태의 7박 8일. 수평선 너머로 사라져가는 해를 바라보며 케언스에서 보낸 이 여름을 살아가는 내내 그리워할 것이라는 예감이 들었다.