"덩덩 쿵 따 쿵～" 서툴게 장구채를 쥔 학생들의 손길이 바쁘다. 장구를 통해 배우는 구성진 우리 가락에 흥이 나는지 한 장단이 끝나면 여기저기서 환호 소리가 들린다.

열심히 장구채를 휘두르며 휘모리, 자진모리장단을 배우는 이 학생들은 미국 노스캐롤라이나 샬럿시의 호프웰고등학교(Hopewell High School) 학생들.

지난해 10월 서울 은광여고와 자매결연을 맺고, 교환학생 프로그램에 참여하기 위해 11명의 학생과 인솔교사가 한국을 방문했다. 이들은 15일 동안 홈스테이를 하면서 한국어 수업을 비롯, 사물놀이, 국기 태권도 등을 배우고 수업에도 참관했으며 전쟁기념관과 판문점, 이천 도자기축제, 운현궁 등을 방문해 우리 문화를 접했다.

사라 그래험(Sarah Graham·2학년)양은 “비무장지대(DMZ)에서 남과 북이 서로 갈라져 살게 됐다는 설명을 들었던 것이 가장 인상적이었다”면서 “한국에 와서 장구, 태권도 등 너무 많은 걸 배웠고 따뜻하게 환영받아 너무 좋았다”고 말했다.

교환학생과 함께 홈스테이를 하고 있는 정인지(17·2학년)양은 “미국 친구들과 함께 지내보니 영어에 자신감도 생기고 매사에 적극적이고 진지하게 임하는 그들의 모습을 보고 자극도 받았다”고 했다.

학생들을 인솔해온 신시아 크미도우스키(Cynthia Kmidowski·영어, 스페인어 담당) 교사는 “한국학생들은 정말 열심히 공부한다는 인상을 강하게 받았다”면서 “이번 교류로 학생들이 세계를 보는 시야가 넓어졌으면 하고, 한국에 오지 않은 다른 학생들에게도 색다른 경험을 전하겠다”고 말했다.

지난 1월에는 보름간 은광여고 학생 8명이 교환학생으로 호프웰고교에 가서 수업을 함께 하는 등 미국의 학교와 문화를 체험하고 돌아왔다. 은광여고에는 7월에도 자매결연을 맺은 캐나다 학교에서 교환학생들이 올 예정.

김정열 교장은 “학생들이 이런 경험을 통해 자신감을 얻고 국제화 시대에 필요한 인재로 자라나길 바란다”면서 “앞으로 호주 등과도 자매결연을 통한 교환학생 프로그램을 더 확대해 나갈 것”이라고 말했다.