월스트리트저널은 2007년 12월 미국 명문대학에 진학한 학생 수를 기준으로 할 때 민족사관고를 세계 32위라고 발표해 화제가 됐었다. 미국 고교를 제외한 외국 학교로는 세계 1위이며, 당시 졸업생 133명 중 14명이 미국 명문대학에 입학했다. 1996년에 개교한 민족사관고등학교가 명실상부한 세계 최고의 고등학교로 자리 매김한 순간이었다.

서울대 사범대에서 정년퇴임하고 2008년 3월 부임한 윤정일 교장과 지난달 29일 오후 횡성에 있는 민족사관고 교장실에서 인터뷰를 가졌다. 외고를 비롯한 고교 체제 개편 문제가 사회적 핫 이슈로 부각한 상황에서 뭔가 시사점을 찾을 수 있지 않을까하는 기대감에서였다. 8월말까지 본지 논설위원을 지냈던 터라 편안한 분위기에서 한 시간 반 동안 얘기를 나눴다.

위에 언급한 월스트리트저널 평가에 대해 그는 “졸업생이 아닌 응시생 기준으로 하면 미국을 포함해도 세계 1등이라”고 말했다. 민족사관고 졸업생들이 미국 명문대만 응시하는 것이 아니라 국내 대학에도 진학하는 현실을 감안해야 한다는 것이다.

서울대 교수와 민족사관고 교장 중 어느 쪽에 더 보람을 느끼냐고 물었다. “서울대 정년 퇴임식에서 후배 교수들에게 한 말이 있습니다. 우수한 학생들을 대상으로 이렇게 좋은 환경에서 일하니 얼마나 기쁜 일이냐, 매일 같이 만족스럽게 근무해 달라고. 하지만 여기서의 보람은 더합니다. 성인이 아닌 고교생 대상이기 때문에 교육시키는 대로 쏙쏙 들어가고, 행동이 바뀌고, 미래 지도자가 될 애들이라는 생각에서 볼 때마다 흐뭇하고 기대가 커지고 대견스럽습니다.”

흔히들 민족사관고 학생들은 공부만 열심히 하는 것으로 오해하고 있지만 운동도 열심히 하고 인사성도 밝다고 했다.

“저는 지덕체가 아닌 체덕지 순서로 강조합니다. 지식은 참모 머리를 빌릴 수 있지만 체력을 빌릴 수 없는 것 아닙니까. 아버지 부시가 중임을 못한 것이 동경 만찬서 쓰러진 것이 주요한 원인입니다. 여기서는 모든 학생들이 수영으로 백미터를 갈 수 있어야 졸업할 수 있습니다. 학생뿐만 아니라 전 교직원이 심폐기능 소생술을 배웁니다. 심장이 멎고 4분이 지나면 뇌사가 진행되는 데 119가 오기 전까지 심폐소생술을 하고 있으면 절대로 뇌사까지는 안갑니다.”

교육 프로그램 중에서 다른 학교로 일반화 시키고 싶은 것도 인성교육이라 했다. “방문객들이 학생들의 인사성에 놀랍니다. 열 번을 만나면 열 번 모두 구십도로 인사 하니까요. 여기서는 왕따, 집단폭력, 흡연, 음주는 없습니다.”

민족사관고는 공식 방문객만 매년 일만명이고 바캉스 가다 들르는 사람까지 합하면 그 규모는 몇 배로 늘어날 정도로 교육개혁의 실증 모델이다.

“정부는 지금에야 교과교실제를 시범운영하고 있지만 우리는 96년부터 이보다 훨씬 파격적인 교과별 독립건물제를 도입했어요. 충무관에서는 일반 과목을, 다산관은 과학과 컴퓨터, 민족교육관은 음악 등을 가르치는 방식이죠.”

사교육비가 사회적 이슈로 부각하고 있지만 민족사관고학생들은 학원에 다니지 않는다. “학부모들을 모아 놓고 학원에 다니는 것 발견되면 즉시 퇴학시키겠다고 했습니다. 세계 초일류를 지향하는 학교에서 최고의 선생님들을 모셔놓고 있는데 뭐가 부족해서 학원 다닙니까. 최고 학교 학생들이 학원 다니게 되면 대한민국 공교육 다 무너집니다.”

교수 시절 교육학회장을 역임한 그는 3不 정책은 정책도 아니라고 단언했다. 정부가 간섭말고 대학에 맡겨 놓으면 잘될 것이라는 생각이다. 본고사는 허용해도 볼 대학도 별로 없겠지만 대학의 자율권에 속하는 문제고, 고교 등급제는 실질적으로 학력고사든 수능이든 차이가 있는데 같다고 거짓말해서 되겠느냐는 것이다. 다만 기부금 입학제는 절대 용납 안된다고 했다.
 
“헌법서 얘기하는 능력별로 균등하게 교육받을 수 있는 권리는 자신의 지력, 덕력, 체력을 말하는 것이지 권력이나 재력이 아닙니다. 아버지가 돈 많다고 입학 티겟 사겠다는 것은 말도 안 되고 위헌입니다.”
그는 민족사관고 교직원 자녀 중 입학생은 지금까지 단 두 명이고, 심지어 최명재 이사장 딸도 공부는 잘했지만 입학하지 못했다고 말했다.