아이들은 비를 좋아한다.
그것도 그냥 좋아하는 것이 아니라 열광적으로 좋아한다. 아침부터 흐리기라도 하면 아이들의 시선은 온통 창문 밖으로 쏠린다. 비를 기다리는 것이다. 당장이라도 먹구름이 몰려와 장대비라도 주룩주룩 쏟아내면 녀석들의 얼굴엔 화색이 돌기 시작한다. 그러나 구름이 걷히고 날씨가 맑게 개면 오히려 기가 꺽인 듯 풀죽은 모습으로 바뀐다. 녀석들이 그토록 비를 좋아하는 이유는 단순하다. 바로 비가오면 야자(야간자율학습의 준말)를 쉬기 때문이다.

대다수의 인문계 고등학교가 그렇듯 정규수업이 끝났다고 곧바로 귀가할 수는 없다. 학교에서 저녁 식사를 마친 아이들은 대부분 늦은 밤까지 공부를 한다. 물론 아이들의 자율적인 선택은 아니다. 단지 아이들을 방치할 수 없는 학교나 학부모의 고육책(苦肉策)이라고 할 수 있다. 갈수록 치열해지는 입시에서 아이들이 원하는 대학에 진학하기 위해서는 달리 묘안이 없다. 그렇다고 공부하는데 강압적인 느낌을 불러일으키는 용어를 쓸 수도 없는 노릇이니, 눈가림처럼 보일는지 모르나 학습에 ‘자율’이라는 말을 살짝 덧씌우면 일단 명분은 갖춘 셈이다.

맑은 날씨로 쉴틈없이 야자가 계속되면 아이들은 지치게 마련이다. 온종일 딱딱한 의자에 앉아 있으려니 좀이 쑤실 수밖에 없다. 그렇다고 달리 기댈 곳이 있는 것도 아니다. 오로지 하늘을 바라보고 비가 내리길 바랄 뿐이다. 물론 아이들도 야자의 필요성은 인정하고 있다. 야자를 대학에 들어가기 위해 반드시 치러야 할 통과 의례로 여기지만, 그맘때를 겪어본 사람이라면 누구나 알 수 있듯이 몸과 마음이 생각같이 따라주지 않는 것이 문제다.

혹시 비라도 오는 날이면 평소 졸던 녀석들까지도 수업에 적극적인 반응을 보인다. 모처럼 자유를 즐길 수 있다는 희망이 아이들의 동기를 자극한 것이다. 마지막 수업시간이 끝나고 방송에서 ‘오늘 자율학습은 우천으로 인하여 취소합니라’라는 멘트가 흘러나오면 각 교실마다 일제히 ‘와~’하는 함성과 박수가 쏟아진다. 마치 월드컵에서 한국팀이 상대팀에 골을 넣었을 때처럼 교실은 순식간에 환희로 가득찬다.

흔히들 ‘이팔청춘’을 인생의 황금기라 한다. 그맘 때면 한창 감성도 풍부하고 혈기 또한 왕성한지라 세상 모든 것이 다 내 것처럼 보인다. 날 수 있는 자유가 있어도 나이가 들면 세월의 무게에 짓눌려 포기하듯이 세상을 향해 더 많이 더 멀리 마음껏 비행할 수 있는 시기가 바로 ‘이팔청춘’ 아닌가? 하지만 교육열이 유난스런 이 땅의 아이들은 ‘이팔청춘’의 날개를 펼쳐보기는커녕 오히려 새장에 갇힌 새처럼 답답하고도 지루한 나날을 보내고 있다. 현실이 그러하니 잠시나마 새장을 벗어날 수 있는 기회가 주어지는 날을 손꼽아 기다리는 것은 어쩌면 당연할 지도 모른다.

종례를 마치고 교무실로 내려와 밀린 업무를 보고 있었다. 갑자기 창밖으로 천둥이 치며 금방이라도 비를 뿌릴 것처럼 날씨가 험악해졌다. 근래 며칠 동안은 하늘에 구름 한 점 없는 맑은 날이 계속됐는데 아무래도 소나기가 내릴 듯 싶었다. 지금쯤이면 아이들은 청소를 마치고 대부분 학교식당으로 이동하여 저녁식사를 하고 있을 시간이라 교실은 으레 비어 있기 마련이다.

아무래도 창문 단속이 걱정되었다. 방금 전까지 맑은 날씨였기에 청소를 마치고 창문을 닫았을 리가 없었다. 급하게 교실로 향했다. 계단을 올라 복도를 지나던 중 한 교실에서 웅성거리는 소리가 들려왔다. 아이들이 대부분 교실에 없을 시간이라 무심결에 걸음을 멈추고, 아이들의 소리가 흘러나오는 교실 쪽으로 발길을 돌렸다.

교실 뒷문의 유리창 너머로 몇몇 아이들의 모습이 시야에 들어왔다. 교실 한 가운데를 비워두고 무슨 원을 그리듯 빙 둘러서 있었다. 녀석들의 면면을 뜯어보니 모두 수업 시간에 한 가닥씩 하는 명물들이었다. 순간 녀석들이 무슨 일을 꾸미고 있다는 직감이 들었다. 어떤 일을 벌이는지 계속 지켜보기로 했다. 녀석들이 둘러싼 책상 위에는 초코파이가 수북히 쌓여 탑을 이루고 있었다. 아마도 오늘 생일을 맞은 아이가 있는 듯 했다.

생일까지 챙겨주는 녀석들의 우정을 기특하게 여기며 발길을 돌리려던 참에, 아니 이게 어쩐 일인가? 생일 축하의 노래가 아니라, 마치 주문을 외는 듯한 간절한 기원의 목소리가 열린 문틈으로 새어 나오기 시작했다. 궁금한 마음에 출입문 쪽으로 귀를 쫑긋 세웠다. 놀랍게도 녀석들은 기우제(祈雨祭)를 지내고 있었다. 어찌보면 우스꽝스러워 보일 수도 있었으나, 오늘 하루 야자를 쉴 수 있게 비를 내려달라고 천지신명을 찾으며 소원을 빌고 있었다. 그 의식(儀式)의 진지함으로 미루어 보아 장난은 아닌 듯했다. 철없는 녀석들의 설익은 행동이라 여기기에는 너무나 어처구니 없는 장면이었다.

가뭄에 타들어가는 농토를 애타는 심정으로 바라보던 농부가 아닌 바에야 한창 공부할 녀석들이 기우제를 지낸다는 것은 가당치도 않은 일이었다. 사실 ‘이팔청춘’의 나이라면 기우제(祈雨祭)가 아니라 기청제(祈晴祭)를 지내야 더 옳을 것이다. 한창 물오를 나이에 맑은 하늘과 밝은 햇살을 기다려도 부족할 터인데, 오히려 음습하고 궂은 날을 그리워 한다는 것은 바람직한 모습이 아니었다. 아이들의 신성한 의식(儀式)에 끼어들지 않기로 작정하고 슬며시 발길을 돌렸다.

잠시 후 거센 빗줄기가 쏟아지기 시작했다. 방금 전의 그 교실에서 함성 소리가 터져나오기 시작했다. 하나 둘 문을 열고 복도로 쏟아져 나오던 녀석들은 이산가족이 상봉한 것처럼 서로를 얼싸안고 감격에 겨운 듯 난리법석을 떨고 있었다. 성격이 발랄하여 수업시간마다 청량제 역할을 하던 녀석이 대뜸 큰 소리를 쳤다.
“너희들 봤지. 기우제를 지내면 분명히 비가 내린다고 했잖아”
그 말이 맞다고 맞장구를 치던 녀석까지 한 마디 거들고 나섰다.
“얘들아, 앞으로 야자하기 싫으면 기우제 지낸다. 알았지”
마치 무슨 주술사라도 된 듯 떠들어대는 녀석들의 목소리가 빗소리를 타고 낭낭하게 젖어들었다.

그 날의 갑작스런 비는 아이들의 기우제와 절묘하게 맞아 떨어졌다. 아마 하늘도 아이들의 간청을 외면할 수는 없었나 보다. 어른들도 가끔은 현실의 굴레를 벗어나고픈 마음이 일 듯, 한창 나이의 아이들은 더 말할 필요가 없을 것이다. 오죽했으면 기우제까지 지내겠는가?

새장에 갇힌 새가 창공을 그리워 하는 것은 당연한 이치다. 아이들은 언제든 자유롭게 날 수 있는 세계를 꿈꾼다. 비를 기다리는 아이들의 왜곡된 정서를 바로 잡아 햇살 가득한 날을 그리워 할 수 있도록 하늘에 소원이라도 빌어볼 작정이다.

*기우제(祈雨祭)는...
심하게 가물 때 비 오기를 비는 제사. 농업을 기본으로 하는 한국에서는 수리시설이 부족했던 예로부터 기우제가 많을 수밖에 없었고, 이는 전국적으로 보편적인 현상이었다. 그러한 비에 대한 관심은 단군신화의 환웅이 풍백(風伯)․우사(雨師)․운사(雲師)를 거느리고 하강했다는 기록에서부터 보인다.
삼국시대에는 삼국이 각각 시조묘․명산대천 등에 기우제를 올렸던 기록들이 《삼국사기》에 있다. 그 중에는 왕이 직접 제사했다는 기록도 있고, 최근까지도 행해졌던 방법처럼 시장을 옮기고 용을 그려서 비를 빌었다는 기록도 보인다. 고려시대에도 기우제를 행할 때에는 국왕 이하 사람들이 근신하고 천지․산천․종묘․부처․용신에게 제를 지냈다. 조선시대에도 기우제는 잦았다. 왕조실록을 보면 기우제가 음력 4월에서 7월 사이의 연중행사였음을 알 수 있다. 나라에서 지낸 기우제 중에는 국행기우제의 12제차가 있어서 각 명산,대천,종묘,사직,북교(北郊)의 용신들에게 지내는 복잡한 절차가 있었는데, 대신들을 제관으로 파견하였다. 한편 민간이나 지방관청에서도 기우제는 다양했다.
이처럼 기우제는 농업을 위주로 생계를 이어온 우리 민족에게는 사실상 신앙이나 마찬가지였다. 그런데 최근의 교육현장을 보면 갈수록 경쟁이 가속화되면서 웬만한 인문계 고교에서는 새벽부터 늦은밤까지 정규수업 이외에도 보충수업과 야자(야간자율학습의 준말)를 실시하고 있다. 한창 감수성이 예민하여 사물에 대한 관심이 많은 시기에 그야말로 창살없는 감옥이나 마찬가지인 교실에 갖혀 청춘을 입시에 바치는 아이들의 모습을 ‘기우제’라는 상징적인 제목에 담아 그 의미를 표현했다고 볼 수 있다.
비가 오지 않으면 절대로 쉬지 않는 야자란 거대한 그물에 걸린 아이들이 제발 하루만이라도 쉬었으면 하는 마음에서 하늘에 비를 내려달라고 비는 마음 속에서 바로 우리 교육의 현실이 잘 나타나 있다고 할 수 있다. 말하자면 21세기 지식정보화시대에 걸맞는 창의적인 인재의 육성은 구호에 지나지 않고 과거와 마찬가지로 오로지 공부만 많이 시키면 된다는 전근대적인 사고방식이 아직도 우리 교육 현장을 지배하며 이 땅의 꿈이자 보배인 소중한 청소년들을 계속해서 옥죄고 있다는 점에서 다시 한번 냉철하게 우리 교육을 되돌아 보자는 의미가 담겨있다고 볼 수 있다.