상춘객들의 마음을 설레게 하는 화창한 날씨다. 모처럼 화사한 날씨만큼이나 환한 미소를 머금은 할머니들이 속속 학교로 들어오신다. 며느리가 운전하는 소형 트럭을 타고 오시는 분, 자전거를 타고 오시는 분, 부자연스런 걸음으로 걸어오시는 분 등 50여 명의 할머니들이 수영장으로 들어가신다.

금년 들어 처음으로 시작하는 원평초등학교(교장 유주영) 평생교육 ‘수영반’에서 건강운동을 하시기 위한 할머니들이다. 걷기가 불편하고, 허리가 아프시고, 숨이 가쁘신 연로하신 할머니도 보인다.

주차장 한쪽에 자전거에 묶여 실려진 지팡이가 눈길을 끌었다. 걸을 때는 지팡이에 의지해야 할 만큼 보행이 불편하지만 다행스럽게 자전거는 타실 수 있는 어느 할머니가 타고 오신 자전거다. 대부분의 6080세대의 시골 할머니들이기에 지체가 부자유스런 분들이 많다. 힘든 농사일 꿋꿋하게 참으면서 인내한 덕분(?)에 체형의 변화와 주요관절의 이상 등을 안고 불편하게 생활하고 계신 할머니들이 대부분이다.

3년 전부터 평생교육을 운영하고 있는 원평초등학교에서는 노년층의 건강 증진을 위해서 지역주민 대상 수영반을 조직하여 활동시키고 있다. 오늘 첫날 50여 명이 출석하여 어색한(?) 첫 수영학습을 하고 있는 것이다. 오늘 생전 처음으로 수영장을 찾은 분이 30여명이나 되어 놀라지 않을 수 없었다. 시골이지만 수영의 이점을 잘 알고 있는 할머니들이기에 수영을 통해 만성질환으로부터 벗어나려는 의지가 참으로 강함을 느낄 수 있었다.

난간에 걸터앉아 물장구를 치는 할머니들은 어릴 때 개울에서 물장난 하던 기억이 새삼스레 떠오를 것이다. 물속을 사뿐사뿐 걷고 있는 할머니들은 무척이나 가벼워진 체중 부담이 마음까지도 경쾌할 것 같다.

“우리 같은 늙은이가 원평핵교 아니었으면 수영장 귀경이나 허겄어? 작년부터 댕기고 싶었는디 농사일 때문에 못댕겼당게.” 수영복안에 단단히 졸라 맨 브래지어가 비죽이 보이는 할머니가 계면쩍어 하면서도 당당하게 하시는 말씀이다. 난생 처음 수영복 차림이 어색하기도 하고 수영장구를 완전히 갖추지 못하기도 했지만 수영에 대한 기대감이 커서인지 밝은 미소를 띠며 생기가 있어 보였다.

준비운동을 할 때 호루라기 신호에 제대로 맞추지 못하는 제각각의 동작들이었지만 잘 따라하려는 의지만은 왕성했다. 한두 박자씩 늦은 동작이었고 반듯하게 서 있는 것조차 어려운 듯하기도 했다.

부디 수영의 효과가 모든 할머니들에게 잘 나타났으면 좋겠다. 자전거 뒤에 실린 지팡이가 없어도 다리 힘이 길러져 잘 걷게 되고, 복부지방이 줄어들고, 심폐기능이 좋아져서 남은 여생을 건강하게 보내기를 희망하면서 수영장을 나왔다.

그 할머니는 자전거에 꽁꽁 묶인 지팡이를 얼마나 떨쳐버리고 싶을까!