소전교와 고갯마루의 사향탑을 지나면 숯고개에 버스정류장이 있다. 이곳의 길가에 용흥국민학교유적비가 서있다. 뒷면에 1934년 개교하여 2074명의 졸업생을 배출하고 1980년 대청댐 준공으로 폐교된 슬픈 역사가 적혀있다.
오지마을이라 오가는 사람들이 없다. 도로를 활보하며 뒷골의 경로당으로 향했다. 감나무와 마을, 습지와 호수가 만든 풍경이 낭만적이다. 인기척을 듣고 짖어대는 강아지와 목청 높여 울어대는 늪지의 개구리들이 고요를 깬다.
경로당에 들어서자 고스톱을 치던 할머니들이 반갑게 맞이하며 커피를 타주신다. 농촌마을이 다 그렇듯 노인들만 계시고 즐길 거리가 마땅치 않아 고스톱이 소일거리란다. 천원이면 맛있는 것 사다먹으면서 하루 종일 재미있게 놀 수 있다면서 환하게 웃으신다. 마을에서 최고령자 부부인 양봉집 할머니는 구봉에 대해 알려주며 그중 소원을 빌면 잘 들어주는 이달봉 덕분에 본인이 아들을 7명이나 낳아 잘 키웠다고 말씀하신다.
이장님과 노인회장님을 만나 대청호를 잘 보존하는 방법이 무엇인지 이야기를 나누고, 산덕‧염티‧소전 등 먼 곳에서 다니는 학생들은 나이가 두세 살 더 먹었던 폐교 전의 용흥초등학교 얘기도 들었다.
경로당에서 호반으로 내려서 늪지를 건넌다. 산으로 올라 왼편의 마을을 구경하며 능선을 따라가면 호수가 바로 눈앞이다. 물가에서 뒷골을 바라보고 망망대해처럼 넓은 호수의 물속에서 옛 모습을 하나씩 지우고 있을 용흥초등학교를 그려본다. 청주삼백리 송태호 대표는 뒷골마을 앞 대청호반에서 바라보는 일몰이 아름답다고 얘기한다.
옆으로 돌아서면 황해도관찰사, 평안도관찰사 등 권세를 누렸던 연안이씨의 묘소와 신도비가 물가에 있다. 연안이씨 중 한 분의 호가 후곡이라 마을 이름이 후곡리가 되었단다.
물가로 내려와 자유를 누리는 동물들이 많다. 제법 큰 꿩들이 예서제서 '푸드득' 소리를 내며 산으로 날아간다. 고라니 두 마리도 쏜살같이 길을 따라 내달린다. 숯고개로 가는 호반에 고라니 발자국이 선명하다.
숯고개 아래에 형조판서를 지낸 이광정과 이조판서를 지낸 이만원의 영정을 봉안한 연안이씨 사당 이강영당이 있다. 지금의 영당은 1980년 수몰지에서 이곳으로 해체 복원한 건물이라 많이 낡았다.
이강영당을 돌아보는데 옆집에서 몰려나온 강아지들이 먹을 것을 내놓으라는 듯 배낭에 매달린다. 이석호 회원이 빵을 주자 출발지인 버스종점까지 우리 일행을 졸졸 따라온다. 오지마을에서 사람이 그리웠나보다. 청주로 향하는 차를 바라보며 헤어지는 것을 아쉬워한다.
