최근 김신일 교육부총리는 외국어고등학교를 전문고등학교로 변경하려 한다고 하였다. 전문계 고등학교가 무엇이길래 왜 갑자기 이렇게 하려는 것일까? 이 계획은 갑자기 나온 것이 아니며 정부가 고등학교 유형을 교육과정 편성운영 기준을 근거로 일반계와 전문계로 분류하려는 계획에 기초하고 있다.

전문고등학교는 지난 4월 12일 초중등교육법시행령 일부 개정령(대통령령 제20003호)에 의하여 신설된 학교형태이다. 즉 교육인적자원부에서는 ‘실업계고를 전문계고’로 변경하기로 한 것이다. 이제 실업계고등학교, 실업고라는 명칭을 사용하면 안되고 전문계고등학교나 전문계고로 사용하여야 한다.

이렇게 하는 이유는 다음과 같다. 첫째, 경제개발기 산업기능인력 양성의 주역인 실업고 도약의 전환점을 마련하기 위함이다. 최근 대학진학중심의 학벌주의 사회에서 실업계고는 기피대상으로 변화하였기 때문이다. 종래 실업이라는 용어가 학생 및 학부모 등에게 부정적인 인식을 주게 됨에 따라 실업계고등학교 지원을 기피하는 현상이 발생하였다.

둘째, 급변하는 산업수요에 맞추고 국민들의 의견을 반영해 실업계고를 전문계고로 변경함으로써 직업교육에 대한 이미지 개선을 하기 위함이다. 한국직업능력개발원의 조사에 의하면 교원들의 66.3%, 전문가의 77.4%, 학생의 60.6%가 실업고 명칭 변경을 희망하기 때문이다.

셋째, 비전 2030 즉 2년 빨리 5년 더 일하기 사회발전전략에 맞추어 취업연령을 낮추고 취업과 진학을 동시에 해결할 수 있는 여건을 조성하여 국민소득 4만9천달러를 앞당기는 능력 및 경력중심사회로 이행을 촉진하기 위함이다. 우리 나라 청소년들의 사회진출이 외국에 비하여 2년 늦어 그에 따라 결혼이 늦고 자녀 출산이 늦은 문제 등이 있고 이를 해결하여야 할 필요성이 증대하기 때문이다.

교육인적자원부는 2007년 4월 12일 실업계고 명칭변경을 반영한 초중등교육법시행령을 공포․시행하였다. 분야별 전문화 및 특성화로 다양한 직업분야의 매니아(mania)를 양성할 수 있는 직업교육 체제 구축과 함께 산업 및 사회 수요에 맞게 교육과정이 전문화된 학교에 부합되는 명칭을 채택하게 된 것이다.

직업분야 고등학교 계열명칭을 실업계고등학교에서 전문계고등학교로 변경함으로써 실업계고등학교에 대한 부정적 인식이 해소되고, 학생들의 소질과 적성을 고려한 전문분야별 교육이 신장(伸張)될 것으로 기대하고 있다.

또한 교육인적자원부에서는 직업교육체제 혁신방안(‘05.5.12)의 시행, 비전 2030 2년 빨리 5년 더 일하기 사회발전 전략과 교육부의 연두업무 중점과제인 “전문계고 육성방안”에 정부와 민간이 적극적으로 나서 “전문계고 졸업자가 취업과 함께 학사학위 취득까지 가능한 생애 경로의 비전을 제시”하는데 집중 지원할 예정이다.

그러나 이 시책이 발표된 이후 언론의 관심은 냉담할 뿐이다. 국민일보에 기사가 나가고 한국일보에 기자 컬럼정도만이 이 문제를 다루고 있을 뿐이다. 또한 기사 내용도 실업계고교를 전문계고교로 변경하는 것은 좋지만 이미 상당수가 정보고등학교, 인터넷고등학교 등으로 변경되지 않았느냐? 교육인적자원부나 시도교육청에서 실업계 고교에 대한 투자가 감소되어 학교시설도 미흡한 상황에서 명칭변경만 한다고 무엇이 달라지냐? 는 비판적인 것이다. 네티즌들의 반응도 실업계고교가 진학을 많이 하여 이미 그 기능을 많이 잃은 상황에서 전문계 고교로 변화한다고 우려하고 있다.

그러나 전문계고교중 어느 학교는 중학교에서 우수한 학생들이 지원하여 졸업후 70%가 취업을 하는 학교도 있다. 또 전문계 고교를 졸업하고 사회에 빨리 진출하고자 하는 학생도 있다. 이런 학생들을 위하여 전문계고교는 반드시 존재하여야 한다.

다만 이번에 명칭변경을 통하여 전문계 고교에 대한 국민들의 인식의 전환이 요구되는데 언론이나 국민들이 너무 모르고 있는데 국민들에 대한 홍보를 통한 사회적 인식을 획기적으로 전환할 필요가 잇다고 본다.

전문계 고등학교에서 전문적인 직업교육을 이수하고 사회에 빨리 취업하는 것이 옿은 방향이라고 본다. 이번 기회를 통하여 전문고등학교를 졸업하고 조기취업을 하게 한뒤 몇 년뒤 대학에서 공부하게 하는 학교와 직업으로의 경로의 대수정/대전환이 필요하다고 본다. 이렇게 하여야만 우리 사회에 만연한  청년실업 문제해결, 대학진학가열, 대학졸업후 미스매칭 문제가 해결된다고 본다.

이를 위하여 청소년들의 사회조기진출에 대한 의식의 변화, 전문계고교 졸업후 갈수 있는 직종의 개발, 전문계 고고 졸업후 충분한 보수와 근무환경 조성, 2-3년 근무후 필요하면 대학에서 공부할 수 있는 제도 마련, 소수 정예화된 특성화된 전문고교에 대한 시설개선 등의 조치가 따라야 하겠다.

앞으로 외국어고교, 체육고등학교 등도 전문계 고교에 포함하여 일반고등학교와 전문고등학교로 구분하여 교육정책을 펼쳐나가야 하겠다. 자신의 전공분야를 미리 정한 고등학생들이 외국어, 체육, 공업, 상업, 농업, 수산업을 전문적으로 교육하는 전문고등학교에서 사회진출을 준비하는 전문교육을 이수하고 직업활동을 하고  난뒤 추가로 교육을 받는 풍토를 만들자는 것이 너무 이상적인 것입니까?  

이번 기회를 통하여 초중고교 교사와 학부모, 학생들의 전문계 고교에 대한 인식이 전환되기를 바란다.