노래를 잘 하거나 스포츠를 잘 하는 사람을 보면 우리는 부러워 한다. 이 사람들이 나타낸 재능때문이다. 지금까지 재능은 타고난 것이라고 생각하는 사람들이 많았다. 그리고 스포츠, 연예분야 등 여러 분야에서 뛰어난 실력을 나타낸 사람들을 보면 타고난 재능을 부모로부터 타고났기 때문이라 생각하였다. 그러나 최근에 나온 연구 결과들은 재능은 타고나는 것이 아니라 노력에 의해서 길러지는 것이라는 사실을 보여준다.

말콤 글래드웰은 각 분야에서 뛰어난 재능을 가진 사람들의 사례를 조사해서 그 결과를 '아웃라이어'를 통해 세상에 공개했다. 미국에서는 야구리그를 7월 31일을 기준으로 선수의 연령을 구분하는데 2005년 메이저리그에 출전한 미국계 선수 중 505명이 8월생이었고, 7월생은 313명에 불과했다. 영국의 경우에는 운동선수 기준일이 9월 1일인데 1990년의 프리미어리그에 출전한 선수들 가운데 288명이 8~11월에 태어난 반면 6~8월에 태어난 사람은 136명이었다.

학교생활에서도 학생들 가운데 3월에서 5월 사이에 태어난 학생들의 성적이 특별하게 좋다는 사실을 발견하게 된다. 조기 교육을 목적으로 다른 아이들보다 일찍 학교를 보낸 경우 동급생들을 따라가는데 힘이 든다. 앞에서 살펴본 바와 같이 같은 연령이라도 조금 일찍 태어나서 경험이 조금이라도 더 많은 사람이 학업 성적이나 운동에서 나은 성과를 보여 주었다.

제프 콜빈은 '재능은 어떻게 단련되는가'에서 지금까지 게놈 연구를 통해서도 특정 재능을 담당하는 특정 유전자를 발견하지 못했다는 사실을 근거로 위대한 성과의 수수께끼를 가장 시원하게 해결해 주는 열쇠는 ‘신중하게 계획된 연습’이라는 결론을 내린다. 뛰어난 성과에 지름길은 없으며, 엄청난 양의 계획된 연습만이 위대한 성과로 통하는 길이라는 것이다. 그 증거로 천재 작곡가로 알려진 모차르트와 천재 골프선수로 알려진 타이거 우즈를 소개한다.

모차르트는 다섯 살에 작곡을 시작해서 여덟 살에 공식 석상에서 피아노와 바이올린을 연주하여 35년 동안 수백 곡을 작곡했다. 그의 아버지 레오폴트 모차르트는 당시 유명한 작곡가이자 연주자였다. 레오폴트는 세 살 때부터 아들에게 작곡과 연주 훈련을 강도 높게 시켰다. 아버지는 뛰어난 교육자였다. 모차르트가 태어나던 해에 그가 펴낸 바이올린 교습서는 이후 수십 년 동안 권위 있는 책으로 인정받았다. 모차르트의 재능은 아주 어릴 때 훌륭한 아버지로부터 체계적인 훈련을 받았기 때문에 가능했다. 모차르트의 첫 번째 작품은 21살 때 작곡한 피아노 협주곡 9번이다. 모차르트가 18년 동안 혹독한 훈련을 받은 뒤에 만든 작품이다.

타이거 우즈도 그의 아버지 얼에게 체계적인 교육을 받았기에 골프 황제로 불릴 수 있었다. 타이거 우즈의 아버지 얼은 골프광이었다. 얼은 7개월 된 타이거 우즈에게 처음으로 골프채를 손에 쥐어 주었다. 얼은 타이거 우즈를 곁에 두고 몇 시간이고 자신의 골프 연습을 지켜보게 했다. 얼은 그 당시를 이렇게 말했다. “타이거의 눈에는 똑같은 장면이 계속 반복되는 영상처럼 보였을 겁니다.”

타이거 우즈는 두 살이 되기 전부터 골프장에서 꾸준히 연습했다는 것이다. 그는 초등학교 입학 때 이미 지역의 유명 인사였고, 대학 때는 미국 전역에 이름을 날렸다. 그는 4살 되기 전에 아버지로부터 훈련을 받았고 그 이후에는 전문 코치 밑에서 강도 높은 훈련을 받았다. 우즈가 골프에서 성공할 수 있었던 것도 어린 시절부터 체계적인 훈련을 받은 결과라고 할 수 있다. 제프 콜린은 위대한 사람들의 성공 비결은 준비된 지도자에 의한 조기교육, 신중하게 계획된 연습, 반복 훈련, 결과로부터의 피드백이라고 말한다.

앤서니 라빈스는 '네 안에 잠든 거인을 깨워라'에서 ‘대부분’을 탈출해서 ‘절대 소수’로 옮겨 간 수백 명의 삶을 연구하여 성공한 사람들의 성공 비결을 ‘한계를 뛰어넘는 극한의 노력’이라고 밝혔다. 한 분야에서 세계적으로 성공한 사람들은 다른 사람들보다 더 나은 재능을 타고난 사람들이 아니라 더 많은 노력을 한 사람들이다. 자신이 하는 일에서 성공하고 싶으면 남들보다 더 많이 노력하면 된다. “노력한다고 누구나 성공하는 것은 아니지만 누구도 노력하지 않고서는 성공할 수 없다.” 그리고 지금부터 노력을 한다면 내일, 그리고 내년에는 더 좋은 결과가 나올 것이라 확신한다.