면소재지에 위치한 본교에 근무하다 올해 농촌 지역에 있는 분교로 이동을 했다. 전교생이 32명에 불과하지만 교대를 막 졸업한 새내기 선생님을 만난 귀염둥이 1학년부터 제법 덩치가 커 어른스러운 6학년까지 모두가 순진하고 밝아서 사랑스럽다.
교직원 분위기도 아이들 교육에 한몫을 한다. 적은 인원이지만 환영회와 답례도 거창하게 했고, 수시로 모여 아이들 교육과 학교 행사에 관해 의견을 나눈다. 물 한 모금을 마셔도 마음이 편해야 살로 간다고 커피도 서로 타려고 경쟁을 하니 늘 작은 교무실에 행복이 넘친다.
새내기인 연진이 선생님은 학기 초에 달걀을 삶아와 전교생에게 나눠주더니 이번에는 첫 봉급을 탔다고 맛있는 떡을 해와 전교생과 직원들이 떡 잔치를 했다. ‘웬 떡이냐?’고 신이 난 아이들을 보며 나는 30년을 바라보고 있는 초임시절의 첫 봉급 타던 날을 떠올렸다.
분교에 근무해봐서 안다. 아이들 수가 적어 분교에서는 내 반 네 반이 없다. 같이 지내는 시간이 많다보니 굳이 알려고 하지 않아도 서너 달만 지나면 아이들은 물론 부모님들의 성격까지 알게 된다. 그런데도 여자 1명, 남자 5명인 우리 반 아이들이 더 사랑스러운 것을 보면 담임이나 부모 마음이나 같은가보다.
학교가 마을이 내려다보이는 언덕 위에 위치해 하루 종일 아이들 소리만 들린다. 운동장에 나가면 외지 사람들이 즐겨 찾는 양성산의 팔각정이 한눈에 보일만큼 조망도 좋다. 학교 주변의 하우스에서는 먹음직스럽게 생긴 빨간 딸기가 유혹한다. 우리 반 현중이는 딸기밭 입구에 걸려있는 플랜카드에 ‘현중이네 딸기’라고 자기 이름이 적혀있는 것을 자랑스러워한다.
작고 적은 것에서 아름다움을 찾고, 꾸미거나 가식적인 것을 싫어하는 성격이라 스스로 분교에 근무하는 것을 원했다. 어쩌면 이러저런 조건보다 분교의 조용한 자연환경과 순진하고 소박한 아이들이 나를 유혹했다.
요즘 우리 반 아이들에게서 많은 걸 배운다. 학생수가 적다보니 급식장소가 넓고 급식시간도 여유가 있다. 그런데도 서로 점심을 먼저 먹겠다고 뛰면서 자리다툼을 벌인다. 당분간 번호를 바꿔가며 먹도록 순서를 정해줬다. 일일이 구속하지 않으려는 담임의 마음을 아이들이 알게 될 날을 묵묵히 기다리고 있다.
용기를 키워주고 발표를 잘하게 하려고 6명에게 요일을 정해줘 하루씩 대표가 되는 날을 만들어줬다. 그날 하루는 대표로서 선생님에게 인사도 시키고 우유당번, 공부도우미 등 학급이나 친구들에게 봉사하도록 했다. 며칠 지나지 않았지만 행동이 제법 어른스러워진 아이도 있다.
첫날, 자기 집 전화번호를 못 외워 나를 당혹스럽게 했던 아이가 원준이다. 몰라서 못하는 것은 죄가 아닌데 모르는 게 많은 아이들일수록 자꾸 움츠리면서 자신감을 잃는다. 친구들에 비해 기초학습능력이 떨어지는 원준이가 자신감을 갖게 해야 한다.
내가 원준이를 자주 칭찬하는 것도 자신감과 용기를 키워주기 위해서다. 어린이들은 여린 새싹과 같아 잘 자랄 수 있도록 감싸고 보호해줘야 한다. 사실 아이들의 능력은 무궁무진하고 소질도 다양하다. 능력이 조금 부족하더라도 ‘할 수 있다’는 가능성에 무게를 두고 희망을 갖게 하면 못할 게 하나도 없다.
처음 만났을 때는 수업시간에도 방관자였던 원준이가 부모님에게 우리 선생님 ‘짱’이라고 말했단다. 담임을 믿고 따르게 되면서 수업에도 열심히 참여하고 요즘에는 구구단을 4단까지 외우며 나를 기쁘게 한다. 한글을 익히지 못한 상태라 어려움이 많겠지만 그래서 원준이에게 더 큰 희망을 건다.
아직은 작년에 담임했던 3학년이라는 말이 더 익숙하고, 조용한 분교에서 목청을 높여 아이들을 당황스럽게 하지만 올 한해 순진한 도원분교의 아이들, 특히 내가 맡고 있는 2학년 철부지들에게 날개를 달아주고 싶다.
