어릴 적 추운 겨울날, 온 가족이 화로 주변에 둘러앉아 고구마를 구워 먹었던 기억은 지금 생각해도 마음까지 따뜻해지는 느낌이 든다. ‘언제 익을까?’ 턱을 괴고 기다리면서 할머니께서 들려주셨던 호랑이 이야기는 왜 그리 무섭고 재미있었던지....... 할머니의 이야기에 집중을 하다보면 어느새 고구마는 노오란 살색을 자랑하며 맛좋게 푹 익어 있었다. 껍질을 하나씩 벗기기가 무섭게 어느새 고구마는 입속에 들어가 있었고 정말 꿀맛이었다. 군고구마를 다 먹고 나면 입 주변이 시커멓게 변해있었다. 당시에는 고구마가 유일한 간식거리였다. 껍질을 벗겨내고 노오란 속살이 보일랑 말랑할 때 “호호” 입김을 불면서 총각김치나 배추김치에 턱 걸쳐서 먹었던 군고구마의 맛은 일품이었다.


고구마를 캐는데도 상당한 기술이 필요했다. 고구마 줄기를 걷어낸 후 보물이라도 캐듯이 조심스럽게 흙을 파내야 한다. 천천히 고구마 줄기 주변의 흙을 파내다보면 빠알간 고구마의 정체가 드러나게 된다. 막 캐낸 햇고구마를 깨끗이 씻은 후 큰 솥에 삶아서 먹으면 자연의 냄새를 흠뻑 느낄 수 있어 더욱 좋다.

아이들에게도 나와 비슷한 추억을 만들어 주고 싶어 학교 유휴지를 이용하여 농촌 체험습장을 조성했다. 물론 교직원들과 학부모님의 도움이 필요했다. ‘어떤 농작물을 심을까?’ 고민을 하다가 고구마, 상추, 고추, 방울토마토, 쑥갓, 청경채 등 다양한 농작물을 심고 아이들과 함께 잡초도 뽑아 주고 물도 주면서 농작물 관찰 일지를 써보도록 했다. 농촌과 농민의 소중함을 깨닫고 생명존중 정신을 심어주기 위해 전교생을 대상으로 농작물 그리기, 농촌 체험학습장 견학 소감문 쓰기 대회 등을 실시하기도 했다. 그 중에서 아이들과 학부모들이 즐겁게 참여했던 것이 고구마 캐기였다. 고구마를 수확하는 보람을 느껴 본 아이들은 “선생님, 내년에는 전부 고구마만 심어요?”라는 제안을 하기도 했다.

요즈음 우리나라도 식생활이 서구화되면서 아침 식사를 빵이나 우유로 대신하고 간식으로 피자나 햄버거 같은 패스트푸드를 많이 먹고 있다. 각종 암이나 당뇨 같은 성인병은 식생활과 밀접히 관련되어있다. 앞으로 고구마를 이용한 다양한 가공 식품이 개발되어 조상들이 즐겨 먹었던 고구마를 많이 먹어서 건강한 삶을 누렸으면 좋겠다.