실낱같은 희망을 저버리고 사망 교원․학생들의 비보가 속속 전해지면서 단원고 상황실은 비통에 잠겼다.

17일 오전 10시께 남윤철(35) 교사와 김기웅 군의 시신을 인양했다는 뉴스에 술렁이기 시작한 상황실 곳곳에서는 탄식이 쏟아졌다. 이 학교 졸업생 K(20) 양은 “남윤철 선생님은 원래 성우가 꿈이라고 하셨다”며 “목소리가 정말 좋으셔서 인기투표를 하면 항상 1위를 차지할 정도로 학생들이 많이 따르는 교사였다”고 말했다. 이어 “영어선생님이었는데 수준에 맞는 공부법을 친절하게 가르쳐 주셔서 늘 선생님이 기다려졌다”며 “이런 소식을 듣게 돼 너무 슬프다”고 말했다.

이날 오후에는 최혜정(24) 교사의 빈소가 안산제일장례식장에 마련됐다. 교무실과 상황실을 바삐 오가는 와중에도 뉴스를 지켜보던 단원고 K 교사는 “최 선생님은 나이는 어리지만 아이들에게 늘 따뜻한 웃음과 사랑을 주던 분이었다”며 “재학 중 임용시험에 합격하고 지난해 우리학교에 처음 부임한 열정 많고 능력 있는 선생님”이라고 눈시울을 붉혔다.

학교에는 실종자들의 무사귀환을 바라는 학부모, 친구, 사회단체들의 발길이 이어졌다. 2학년 각반 칠판에도 ‘얘들아 꼭 살아서 돌아와 보고 싶어…우리 다시 꼭 만나자’, ‘00야 사랑해’, ‘우리 살아서 수능 대박나자!’ 등 친구들의 무사 귀환을 기원하는 글들이 빼곡히 적혔다. 온 마을도 힘을 합쳤다. 대한적십자사 안산지역 봉사단체와 안산단원경찰서 학부모폴리스 등 100여 명은 물과 김밥, 컵라면 등을 제공했다. 학교 1층에도 밥차를 마련해 교대로 배식 봉사를 하는 등 학생과 학부모들을 보살피는데 힘을 보탰다.

한편, 사고 때 교사와 학생들이 나눈 카카오톡 단체 문자가 방송을 통해 공개되면서 온 국민의 마음을 울리기도 했다. 한 교사가 “괜찮니?”라는 메시지를 보내자 학생들은 “선생님 괜찮으세요?”, “구명조끼는 입으셨나요?”등 서로를 걱정한 것으로 전해졌다. 이들은 “우리 살아서 만나자, 사랑한다”는 메시지도 남겨 보는 이들의 눈물샘을 자극했다.

특히 아비규환이 된 사고 현장에서도 목숨을 걸고 제자‧친구의 탈출을 도운 교사와 학생들의 사연은 안타까움을 더했다. 첫 사망자로 확인된 故정차웅 군은 끝까지 친구들을 돕다 숨을 거둔 것으로 알려졌다. 정 군은 자신의 구명조끼를 친구에게 건네고 다른 친구를 구하기 위해 몸을 던졌지만 결국 숨진 채 발견됐다. 각종 보도에 따르면 생존 학생들은 “구명조끼를 입고 방에 있는데 선생님들이 오시더니 문을 열면서 즉시 바다로 뛰어들라고 하셨다(임모 군)”, “선생님들께서 끝까지 침착해야 한다고 소리쳐주셨다(박모 군)”, “탈출할 때에도 서로 밀어주거나 손을 잡아 구조를 도왔다(이모 양)”며 당시의 상황을 전했다.