최근 우리 사회의 온갖 건물 외벽, 골목길, 학교 교실, 등산로, 식물원이나 동물원, 유치원, 관공서의 푯말, 시비, 신문의 칼럼, 강연의 제목, 심지어는 술자리 건배사에서도 패러디되는 등 아주 많은 곳에서 만나는 한 편의 시가 있다. “자세히 보아야 / 예쁘다. 오래 보아야 / 사랑스럽다. 너도 그렇다 나태주 시인의 「풀꽃」이다. 총 24자로 된 이 시는 2002년에 세상에 등장 한 이래로 초등학생은 물론 중고생, 대학생 및 성인에 이르기까지 온 국민의 사랑을 받는 시가 되었다.

그러나 실제로는 이 시가 예쁘고 사랑스런 아이가 아니라 그 반대인 아이들을 위해서 쓴 시라고 시인은 밝힌 바 있다. 수업 시간에 풀꽃 그림그리기 공부를 하면서 풀꽃을 제대로 보지도 않고 제멋대로 쓱싹 그려오는 아이들에게 “얘들아, 풀꽃도 자세히 보면 예쁘고 오래 보면 사랑스럽단다.”고 여러 차례 잔소리를 했단다. 그때마다 아이들은 그런 말을 고스란히 듣고 예 라고 대답하던 상황에서 얘들아, 너희들도 그래 하고 들려주던 말을 시로 탄생시켰다 한다. 여기서 우리는 아이들을 자세히 보고 오래 보아야 한다는 교육적 시사점을 얻게 된다.

필자는 어느 날 저녁 무렵에 교내 공터에서 한 학생이 전날 내린 봄비에 젖은 땅을 정성껏 삽으로 파면서 텃밭을 일구는 모습을 목격했다. 대화를 통해 그는 3학년 학생이며 6명으로 이루어진 ‘텃밭 가꾸기’ 자율동아리 회장임을 알게 되었다. 그는 제법 능숙한 손길로 땅을 파고 흙을 고르며 감자를 심고 있었다. 지금 심으면 7월경에 수확을 한다며 열심히 설명하는 그에게 나는 "농작물은 농부의 발자국 소리를 듣고 자란단다"고 말을 해줬다. 그 순간에 가슴에 꽂히는 무언가를 느낀 듯 "아, 참 좋은 말이네요. 나무에 푯말을 걸어서 늘 잊지 않겠습니다"라고 말하며 씽긋 웃는 것이 아닌가.

그 후 몇 차례 저녁 시간이면 텃밭에 나와서 열심히 땅을 일구고 익숙한 손놀림으로 텃밭을 가꾸는 모습에 한 마디 격려를 덧붙여 “요즘 일본은 농과대학의 인기가 크게 부활하고 농작물은 국가안보에 연계되어 그 중요성이 날로 증대되고 있다”라고 말해주니 “저는 중국에 화훼산업으로 도전장을 내려고 합니다. 15조 9천억의 시장이 저를 기다리고 있습니다”라고 하지 않는가. 어떤 근거로 그러한 수치를 제시하는지는 모르겠으나 무언가 열심히 자신의 꿈을 생각하며 키우는 모습이라 생각하니 그 학생이 참으로 대견하여 자세히 그리고 오래 쳐다보게 됐다. 이제 졸업을 앞둔 그 학생은 소망대로 농업계열에 합격하였다.

오늘날 우리는 학생들의 무기력을 심각하게 받아들이고 비판하며 한탄한다. 필자는 그 무기력의 원인이 어쩌면 우리 어른들에게 있다고 느끼지 않는지 되묻고 싶다. 실제로 학생들은 절대로 꿈을 포기하거나 삶을 그럭저럭 되는대로 살려고 하지 않는다. 아무 생각이 없다고 말하는 그들이 과연 생각 없이 사는 것이라 확신할 수 있는가? 절대로 그렇지 않다. 그들은 고민하고 힘겨워하면서 자신들의 꿈과 목표를 생각한다. 다만 어느 순간에 어떠한 계기가 발생하여 그 꿈과 목표를 좌절당하거나 절망을 느끼기 때문에 심하게 무기력하게 된다. 이때 우리 어른들이 나서서 그들을 이해하고 혼내지 말며 낙심하지 않게 도와주는 것이 필요하다.

이제는 청소년들을 달리보자. 그들은 단지 순간적으로 보고 피상적으로 판단할 일이 아니다. 그들 편에 서서 자세히 보고 그리고 오래 보자. 그리고 그들을 이해하고 공감하며 격려하자. 그들은 우리의 미래이다. 그들이 3포, 5포, 7포, N포 세대라 비하하며 살아갈 때 우리의 미래는 무너진다. 자신의 꿈과 목표를 향해 살아가는 우리의 미래 주인공들을 자세히 보고 오래 보자. 그리고 모두가 적극적으로 나서 칭찬과 격려와 환대, 그리고 그들과 연대하여 그 꿈을 키워주고 응원하는 어른이 되자. 그러면 청소년들도 우리 어른을 예쁜 마음과 사랑스런 시선으로 자세히 그리고 오래도록 바라볼 것이다. 얼마나 멋진 상호교환인가. 그 시작은 청소년을 자세히 보고 오래 보는 데서 출발한다.