“1300리의 아름다운 리아스식 해안을 자랑하는 태안반도의 식물 상에 관한 기록이 거의 없어 많이 안타까웠습니다."

충남 태안중 최기학(47)교감. 고향을 사랑하는 최 교감의 열정이 ‘태안반도의 식물’(디자인포스트)이라는 식물도감을 탄생하게 만들었다. 1996년 당시 과학교사였던 최 교감은 태안반도가 해상국립공원으로 지정될 만큼 수려한 자연 경관과 다양한 생물종을 자랑하지만 정작 이를 학술적으로 뒷받침할 자료가 없다는 점에 착안, 조사에 착수했다.

“아이들에게 식물을 설명하면서 ‘들풀’이니 ‘들꽃’이라고 밖에 못 가르치는 것이 부끄럽더라고요. 그래서 산천을 찾아다니며 사진을 찍고, 도감을 찾아 대조하고, 천리포수목원에서 식물 생태에 대해서도 배웠습니다. 수목원에서 김종근(36) 연구원을 만난 것이 운명이었죠.”

1999년 두 사람은 의기투합해 태안반도 일대 바다와 섬을 종횡 무진했다. 곧이어 이정관(33) 정우철(31) 연구원이 합류, 최 교감을 중심으로 4인이 공동으로 책을 집필하기에 이른 것이다. 들쭉날쭉한 해안선이 1300리에 달하고 섬이 많아 조사하는 데만 8년이 훌쩍 지났다.

“동격렬비열도 조사 당시 암벽에서 떨어져 목숨이 경각에 달렸던 일, 물이 빠졌을 때 섬에 들어갔다 조사에 정신 팔려 고립됐던 일, 불로초로 불릴 만큼 약효가 뛰어난 보라색 초종용을 찾아 나섰다 흰초종용을 발견했던 일 등 잊을 수 없는 일도 참 많았습니다.”

최 교감은 그중에서도 “해당화와 찔레꽃 자연교잡종으로 보이는 ‘천리포해당화’를 발견한 일이 제일 기억에 남는다”고 회고했다. 천리포해당화는 처음 발견한 김 씨와 이 씨의 성을 넣은 학명(Rosa x chollipoensis C. Kim et J. Lee; Rosa rugosa x multiflora)으로 전문학회지에도 소개될 예정이다.

‘태안반도의 식물’에는 태안반도 구석구석 발품 팔아 확인한 자생식물 861종 가운데 469종을 소개하고 사진도 1350장이 실려 있다. 고란초, 매화마름, 통발, 흰초종용 등 희귀하거나 멸종 위기에 놓인 식물의 서식지와 생태에 대한 내용도 담았다. 일반인이 쉽게 이해할 수 있도록 식물의 주요 특징을 부위별로 소개하고 서식지 전경 사진, 촬영 장소, 영문 설명도 곁들였다. 또 조선 시대 황실 목재로 쓰인 안면도 소나무 군락지와 천연기념물인 모감주나무 자생지 등 독보적인 지역 생태계도 고스란히 담았다.

“이제 시작입니다. 태안반도를 마쳤으니 서해안 식물도감, 우리나라 식물도감도 내야지요.”라고 말하는 최기학 교감. 그는 “과학학습도 컴퓨터로 하는 요즘 아이들에게 이 책이 현장체험을 하는데 조금이라도 도움이 됐으면 한다”고 덧붙였다.