올해 상반기에 부모를 동반하지 않고 '나홀로' 해외로 떠나는 초등학생 수가 사상 최대를 기록했다.

18일 대한항공과 아시아나항공에 따르면 올해 1월부터 6월까지 인천국제공항을 통해 해외로 출국한 승객 가운데 나홀로 떠나는 어린이 승객에게 이들 항공사가 제공하는 '비동반 소아(UM:Unaccompanied Minor)'서비스를 이용한 만 5∼12세 초등학생은 4천503명으로 작년 같은 기간의 3천637명에 비해 23.8% 늘어났다.

올해 이 서비스 이용자를 월별로 보면 1월이 1천788명으로 가장 많고 6월 940명, 2월 835명, 4월 323명, 3월 310명, 5월 307명 등으로 주로 방학기간에 집중돼 있다.

이와 함께 7월1일부터 11일까지 두 항공사의 이 서비스를 이용한 초등학생은 1천125명으로 이미 작년 7월 한달(2천189명)의 절반 수준을 넘어서는 등 방학을 목전에 두고 급증세를 보였다.

특히 여름방학이 본격화하면 인천국제공항을 통한 초등학생들의 해외 출국은 한층 늘어날 것으로 전망된다.

비동반소아(UM:Unaccompanied Minor) 서비스는 보호자가 없는 만 5∼12세의 어린이가 공항에서 탑승권을 받는 순간부터 도착지에서 보호자를 만나기까지 안전하게 여행할 수 있도록 항공사에서 도와주는 서비스로 대부분의 이용자는 출국 목적이 유학이나 연수인 것으로 알려졌다.

단 소아 할인요금이 아닌 성인요금이 적용되며 이 서비스를 이용하려면 최소 출발 24시간 전까지 예약센터를 통해 확약받아야 한다.

이 서비스를 이용하지 않고 조기 유학을 떠난 초등학생과 외국 항공사 이용자, 부모와 함께 조기 유학을 가는 학생까지 합친다면 조기 해외 유학 초등학생 수는 이보다 훨씬 많을 것으로 추정되고 있다.

교육인적자원부 집계에 따르면 2005년 3월부터 2006년 2월말까지 해외유학을 떠난 초등학생은 모두 8천148명으로 전년 같은 기간(6천276명)에 비해 29.8% 늘어나면서 사상 최대치를 나타낸 바 있다.

이같은 초등학생 해외 유학 및 연수 급증은 국내 공교육이 제대로 기능이 못한다는 불신을 받고 있는 상황에서 과도한 사교육비 부담을 느낀 상당수 가정이 자녀를 외국으로 보내고 있기 때문으로 분석된다.

항공사 관계자는 "이용하는 초등학생들이 떠나는 지역은 미국과 캐나다 등 미주와 호주, 뉴질랜드 등 오세아니아주, 중국 등이 주류를 이루고 있다"며 "여름방학이 본격화하는 이달 중순이후에는 더 많은 초등학생들이 해외로 출국할 것으로 예상된다"고 말했다.

한편 이처럼 비동반소아 서비스 이용객이 증가하면서 항공사들도 서비스를 대폭 강화하고 있다.

대한항공은 담당 승무원이 혼자 항공여행을 하는 어린이 승객의 식음료 섭취내용ㆍ수면ㆍ기분ㆍ건강상태 등 기내생활 전반에 대한 사항을 세심하게 살핀 후 편지를 작성해 보호자에게 전달하는 이른바 '플라잉맘(FlyingMom) 서비스'로 특화해 제공하고 있다.

이 서비스는 금년 3월 독일 쾰른에서 열린 '국제 기내식협회 연차총회'에서 머큐리상 기내 서비스 부문 최우수상(금상)에 선정되기도 했다.