“선생님이 존경받고 아이들이 존중받는 환경을 만드는 데 최선을 다하겠다.”

국내 최대 아동복지재단인 초록우산 어린이재단(이하 초록우산)의 이제훈 회장. 이 회장은 최근 인성교육에 각별한 관심을 쏟고 있다. 국내외 빈곤 아동들의 지원에 앞장섰던 초록우산이 다소 영역이 달라 보이는 인성교육에까지 나서게 된 이유가 뭘까?

17일 이 회장은 “초록우산을 책임지다보니 행복한 어린이를 키우는 것, 어린이가 행복한 환경을 만드는 것에 대해 늘 고민을 하게 된다”며 “요즘 아이들이 옛날보다 경제적으로 풍요로운데 행복지수가 낮고 스트레스는 많은 현실을 생각하다 그 원인을 인성문제에서 찾게 됐다”고 설명했다.

이같은 그의 문제의식은 바로 행동으로 옮겨졌다. 지난 2013년에는 학생들의 인성교육에 활용할 수 있는 ‘인성나무 키우기’ 콘텐츠를 개발했다. 존중과 협동, 배려, 나눔을 배우고 실천할 수 있도록 구성된 책자를 초등학교와 지역아동센터, 복지관 등에 배포해 활용토록 하고 있다.

이 회장은 “인성교육의 해결책을 찾다보니 결국 그 답을 선생님한테서 찾게 됐다”고 강조했다. 핵가족, 결손가정 등 최근 가정환경의 변화로 제 기능을 못하고 있는 가정교육을 보완하기 위해선 학교교육, 그 핵심에 있는 선생님의 역할이 중요하다는 것이다.

그러나 최근엔 선생님들이 사명감을 갖고 긍지와 보람을 느낄만한 사회적 분위기가 되지 못한다는 것. 그는 “선생님이 아이를 혼내면 학부모가 우리 아이 왜 기죽이냐며 항의를 하는 지경까지 이르렀다”며 “이런 사회 환경에서 아이들이 그대로 자라면 자기만 알고 작은 일에도 상처받거나 충동적인 행동을 하게 돼 청소년 범죄는 더 심각해질 것”이라고 경고했다.

그는 선생님을 존경하고 우러러보는 문화를 만드는 캠페인을 지난 4월부터 시작했다. ‘선생님, 선생님, 우리 선생님’이라는 이름으로 진행하고 있는 이 활동은 우리 사회 곳곳의 훌륭한 선생님들이 많이 있다는 것을 알려서 사회적 신뢰감을 회복해가자는 것이다. 그는 선생님 존경 풍토가 자리잡을 때까지 이 캠페인은 계속될 것이라고 강조했다.

신문기자, 편집국장, 신문사 사장을 역임했음에도 그는 오히려 언론에서 극히 일부 선생님의 문제를 크게 부각시키다보니 자신이 선생님이라는 것을 알리는 것조차 껄끄러워할 정도가 됐다고 우려했다.

평소 이같은 생각을 해오던 그는 지난 6월 한국교총과 상호협력 협약식을 갖기도 했다. 교총을 통해 선생님과 협력해 학생들의 인성교육에도 힘쓰고, 선생님을 존경하는 분위기도 만들어가자는 뜻에서다.
이 회장은 “교총을 통해 연결된 선생님과 학교 아이들이 어려운 친구 돕기 나눔이나 봉사에 참여할 수 있는 통로를 초록우산이 마련할 수 있을 것”이라며 “선생님들이 봉사를 하면서 그 자체로 아이들한테 모범이 될 수 있고 나눔을 실천하는 아이들의 인성도 좋아질 것”이라고 밝혔다.

또 “초록우산에서 개발한 인성교육이나 부모교육 콘텐츠를 학교에서 활용토록 연계하거나 선생님 존경 풍토 조성을 위해 ‘훌륭한 선생님’ 표창을 할 수 있도록 교총과 협력하고 싶다”고 덧붙였다.

이 회장은 “우리나라의 장래는 다음 세대인 아이들에게 있고, 그 아이들을 이끌어가는 선생님들의 마음과 손에 달려있다”며 “그런 만큼 선생님들께서 긍지와 보람, 사명감을 갖고 교육에 임해주시기를 바란다”고 당부했다.

지난 1948년 설립된 초록우산은 국내는 물론 세계 58개국 아동의 생존지원, 교육사업 등에 힘쓰고 있다. 국내 저소득층 아동들에게 문화예술교육 기회를 제공하는 ‘드림 오케스트라’, 재능을 키워주는 ‘아이리더’ 사업 등을 통해 공교육을 보완하는 역할도 해내고 있다.