소녀는 담대했다. ‘지치지 않는 희망으로 나를 채우라’는 버락 오바마 미국 대통령의 말처럼 힘든 내색 없이 묵묵히 자신의 길을 걷고 있었다. 21일 광주예고에서 만난 배모니카(3학년) 양에게 받은 인상이다.

배 양은 다음 주에 있을 서울대 실기시험을 앞두고 연습에 한창이었다. 입시 준비로 하루 7~8시간씩 그림을 그리고 저녁에는 교과공부를 하느라 정신없이 바쁜 일상이지만 확고한 목표가 있기 때문에 견딜 수 있다고 했다. 그는 “그동안 여러 대회에 참가해 우수한 성적을 거둔 적이 있기 때문에 실기 시험이 긴장되지는 않는다”고 자신감을 보였다. 그에 걸맞게 화려한 수상 경력도 갖췄다. 제30회 원진서화백일장 대상, 제1회 KBC청소년예술제 대상, 제4회 오당 안동숙 미술대회 대상은 물론 지난해에는 교육부가 주최한 대한민국인재상도 받았다.

회화를 전공하고 있는 배 양의 꿈은 동화작가다. 직접 그림을 그리고 글을 써 자신과 같이 불우한 시절을 겪는 아이들에게 ‘포기하지 않으면 결국 이룰 수 있다’는 희망의 메시지를 주고 싶다는 것. 동화 작가로 성공하면 도서관을 지어 소외된 어린이들에게 희망의 울타리가 돼 주고 싶다는 포부도 밝혔다.

“어린 시절을 여수에서 보냈어요. 학교 바로 앞에 바다가 있고 어느 교실에서나 바다가 보일 정도로 아름다운 환경이었어요. 그림 그리기를 좋아하셨던 아버지와 독서를 좋아하셨던 어머니 덕분에 자연스럽게 그림과 글쓰기에 관심을 갖게 됐어요.”

배 양은 “한 때 어머니와 할머니, 이모의 도서관 카드로 한번에 20권씩 책을 쌓아놓고 읽기도 했다”며 “도서관 어린이실에 있는 책을 모두 읽었을 정도”라고 말했다. 그러나 배 양은 부모님의 이혼 후 아버지의 하반신 마비와 어머니의 교통사고로 경제적 어려움을 크게 겪었다.

“재료비가 없어 화방에서 제일 싼 어린이용 물감을 사다 시험을 봤는데 친구들 그림과 비교해보니 색감이 너무 달라 제 것이 초라해보였어요. 친구들은 10만 원짜리 물감도 쓰는데, 이런 건 실력으로 극복되는 게 아니다 보니 억울하고 속상했어요.”

예고 입시를 위해 학원도 다녀야 했지만 형편이 여의치 않았다. 그러나 절망적인 상황에서도 배 양은 쉽게 굴하지 않았다. 그는 “용기를 내 무작정 한 학원 원장님께 ‘나중에 꼭 갚을 테니 가르쳐줄 수 없겠냐’고 말씀드렸는데 그 인연으로 지금까지도 무료로 재능기부를 해주시고 있다”며 “간절한 마음을 알아주셔서 정말 감사하다”고 말했다. 배 양은 노력파이기도 하다. 그는 “1학년 때 영어 성적이 바닥이었는데 과외나 학원의 도움 없이 어디까지 할 수 있나 보자는 오기로 이를 악물고 공부했다”며 “결국 2학년 말에는 만점을 받을 정도로 성적이 향상돼 노력은 배신하지 않는다는 것을 다시 한 번 깨달았다”고 말했다.

2년 째 배 양을 지도하고 있는 김종안 담임교사는 “실기뿐 아니라 모의고사와 교과 성적도 상위권을 유지하고 있어 앞으로가 매우 기대되는 학생”이라며 “창의력과 집중력이 특히 좋아 주제를 깊이 있게 파고드는 능력이 있다”고 말했다. 김 교사는 또 “미술을 통해 꿈을 실현하려는 의지가 강하다”며 “어려운 시기를 지혜롭게 개척해나가는 모습이 대견하다”고 덧붙였다.

배 양은 초록우산어린이재단의 지원을 받고부터 생활의 모든 면이 달라졌다고 했다. 물감이나 붓과 같은 재료비는 물론 대회 참가비나 문서 접수비 등 각종 경비를 충당할 수 있게 된 것이다. 코앞으로 닥쳐온 서울대 실기시험을 위해 서울에서 일주일 간 머물 수 있도록 비용도 지원된다.

배 양의 롤 모델은 미국의 동화작가 ‘타샤 튜더’다. 그는 “특히 비밀의 화원에 그린 삽화를 좋아하는데 맑고 투명한 느낌의 수채화와 자연주의적인 화풍이 좋다”며 “어린이들에게 꿈과 희망을 주는 동화로 안데르센상처럼 권위 있는 상에 도전해 침체된 한국 동화계에 활력을 불어넣고 싶다”고 밝혔다.

“꿈을 이루기 위한 길은 험난할 수도 있습니다. 그래도 희망을 갖고 끝까지 포기하지 않을 거예요. 99%의 노력과 1%의 행운으로 꿈을 이루는 날을 상상하면서 뜨거운 열정으로 정진하겠습니다.”