초등학교 5학년 어느 날, 우연히 거울을 보던 나는 내 얼굴에 실망한 나머지 심각하게 고민했던 적이 있습니다. 까만 피부에 깡마른 얼굴, 사춘기가 시작되었던 그 시기에 거울을 보고 내 얼굴에 실망한 나는 어느 날 한 가지 결심을 했습니다.

‘넌 얼굴이 예쁘지 않으니 마음만이라도 예쁘게 가꿀 수 있도록 좋은 책을 많이 읽어서 속사람을 가꾸자.’고. 돌이켜 보면 열심히 공부를 하게 된 시기도 그때부터였습니다. 더구나 결정적으로 나를 강타한 사건이 생겼습니다. 학생회 간부로 출마를 했던 그 날의 충격을 잊을 수 없습니다.

평소에 발표에 자신 없어했던 내가 출마자 소견 발표를 하러 친구들 앞에 섰을 때였습니다. 연단 아래에 있던 친구 하나가,

“우와! 콧구멍 크다!” 하고 나를 놀린 것입니다. 내 외모에 대하여 특히 얼굴에 자신감을 잃게 했던 그 사건이 있은 후 나는 정말 아이들 앞에서 발표할 엄두를 내지 않게 되었고 다른 사람보다 항상 낮은 자리를 좋아하게 되었습니다. 심지어는 결혼한 이후까지도 다른 사람과 대화를 할 때도 약간 고개를 숙여서 내 콧구멍이 들여다보이지 않게 하려고 의도적으로 노력하곤 했습니다.

그래서 나는 우리 반 아이들이 얼굴 모습이나 신체의 특징으로 친구들을 놀리거나 상처를 주는 행동은 바로 그 자리에서 충고해 주고 다시는 못하게 하곤 했습니다. 내 경험으로 보아 친구들의 장난어린 놀림은 오랜 시간 자존감에 상처를 주기 때문입니다.

요즈음 사회적으로 문제가 되고 있는 ‘외모지상주의’는 어른들이 심각하게 고민해야 할 때라고 생각합니다. 외모지상주의란 ‘외모를 인생을 살아가거나 성공하는 데 제일 중요한 것으로 보는 사고방식’을 가리키는 말입니다. 외모(용모)가 개인간의 우열뿐 아니라 인생의 성패까지 좌우한다고 믿어 외모에 지나치게 집착하는 경향 또는 그러한 사회 풍조를 말합니다. 우리나라에서도 2000년 이후 외모지상주의(루키즘)이 사회 문제로 등장하였는데 대표적인 예로 얼짱 문화를 볼 수 있습니다.

텔레비전에 등장하는 연예인이나 미스코리아 선발대회 등은 은연중에 외모지상주의를 지향하게 합니다. 작은 얼굴, 날씬한 몸매, 서구적인 얼굴을 가진 사람들로 넘치는 텔레비전 프로그램과 광고를 보며 얼짱, 몸짱이 아닌 보통 사람들까지 그 대열에 나서도록 은근히 부추깁니다.
 
건강을 유지하기 위해 체중을 조절하고 운동하는 것을 넘어서서 무리한 다이어트와 성형중독증으로 고생하기도 하고 심지어 외모를 비관하여 자살하는 청소년까지 생기게 만든 외모지상주의. 문제는 자아정체성이 확립되지 않은 어린이들까지 외모지상주의의 대열에 끼도록 부추기고 있다는 사실입니다.

정서적으로 가장 예민해서 책이나 대중매체의 영향을 많이 받는 시기가 초등학교입니다. 이 때는 스펀지와 같아서 뭐든지 곧이듣고 쉽게 받아들이는 경향이 있습니다. 아름다운 정서를 함양하고 자신을 알아가는 좋은 책과의 만남으로 인격을 형성해 가는 시기이므로 특히 책이 끼치는 영향이 지대합니다.

‘남친을 사로잡는 법’, ‘남친을 사로잡는 뷰티파일’, ‘몸매짱이 될 테야’ 등과 같이 제목부터 선정적인 어린이 도서들이 대형서점이나 학교 앞 문구점에서 팔리기도 한다는 데, 더욱 큰 문제는 일부 공공 도서관에서조차 어린이 교양도서로 추천까지 되고 있다는 사실입니다. 신체의 특정 부위를 작거나 크게 하기, 피부 미인 되기 등과 같이 감수성이 예민한 어린이들까지 몸매 만들기의 대열로 들어서게 하고 있습니다.

어린이는 어른의 축소판이 아닙니다. 초등학생 정도의 어린이에게 필요한 외모 가꾸기용 책이라면 ‘왜 음식을 골고루 먹어야 하는 가’ ‘건강한 생활 습관‘을 위한 내용이면 됩니다. 책의 내용을 비판적으로 수용할 능력이 부족한 어린이들에게 자신의 몸을 부정적으로 보고 무비판적으로 따라하기 쉬운 선정적인 어린이 도서가 주는 폐해를 묵과해서는 안 될 것입니다.

세상에서 하나 뿐인 자신의 몸을 소중히 하고 생명을 주신 어버이가 주신 몸을 감사하게 생각하는 마음이 앞서야 할 어린 나무인 어린이들입니다. 그 어린이들이 자신을 소중한 개성을 지닌 인격체로 받아들이기도 전에 어른들의 축소판이 되게 해서는 안 됩니다.

건강해지기 위해 음식을 조절하고 운동을 하는 수준을 넘어서서 신체를 기계 다루듯이 도구로 사용하게 하는 일은 없어야 합니다. 모든 사람이 다 모델이나 연예인이 될 필요가 없으며 미스코리아나 영화배우가 될 필요는 없지 않습니까? 그 사람들은 그 직업을 수행하는 데 그런 외모가 필요한 것뿐이라고 가르쳐야 합니다.

오히려 중요한 것은 자신감을 갖거나 내면을 가꾸는 것이 더 소중함을 부모와 어른들이 나서서 가르쳐야 합니다. 어찌 보면 외모지상주의는 정신적인 가치를 소중히 하였던 전통적인 동양 사상이 서구의 물질문명에 밀려 생겨난 돌연변이와 같은 것입니다.

머리카락 한 올마저도 부모가 주신 소중한 것이라 하여 함부로 하지 않았던 조상들의 생각까지 이어 받지는 못하더라도 자신의 몸을 원망하거나 함부로 하며 몸짱 만들기를 부추기게 하는 어린이 도서로부터 자녀들을 보호하고 어린이들의 마음을 다치지 않게 하는 일은 어른들의 몫입니다.

선정적인 방송 프로그램으로부터 어린이들을 보호하여 상업적이고 낯 뜨거운 영화나 책, 매체들로부터 어린이들을 보호하는 일은 아무리 강조하여도 지나치지 않다고 생각합니다. 제임스 알렌은『생각의 정원 가꾸기』에서 외모도 환경으로 보고,

‘자신이 어떤 사람이 되느냐는 자신이 만드는 것이다. 마음은 내적인 성품과 외적인 환경을 만든다. 생각이 자신의 성품과 환경과 건강을 지배한다. 나무가 씨앗에서 싹터 나오듯 인간의 모든 행동도 생각이라는 숨겨진 씨앗에서 생겨난다. 씨앗이 없다면 나무가 생겨날 수 없는 것처럼 생각이 없다면 행동 또한 나타나지 않을 것이다. 생각을 다스리고, 인격을 형성하고, 주위 여건과 환경 그리고 운명을 창조하고 결정하는 것은 오직 자기 자신이다. 완벽한 몸매를 갖기 원한다면 생각을 잘 간직해야 한다.’라고 말합니다.

우리들의 사랑스런 어린이들이 외모지상주의의 피해자로 남지 않도록 어른들이 각성해야 할 때입니다.