설날 연휴를 이틀 앞두고 연일 뉴스에서는 눈까지 겹쳐 혼잡한 도로의 모습이 방영되고 있었다. 곧 고 3이 되는 아들로 인해 여러 날을 고향에서 보낼 수 없어 설날 하루 전에 중국 어학연수 중 잠시 귀국한 딸과 함께 귀성길에 올랐다. 24년 정도 다닌 거리이다 보니 막히는 정도만 보면 몇 시간 걸릴지 알아맞히는 데에는 이젠 도사가 되었다.

차 안은 화기애애했다. 차 안에서 딸이 들려주는 중국이야기는 많은 생각을 하게 하였다. 중국의 학생들이 한국에 대해서 궁금하게 생각하는 바가 참으로 많은데, “한국 상점의 모습은 어떤 모습인가?”, “한국음식은 어떻게 만들며 종류는 무엇 무엇이 있는가?”, “한국어를 배우고 싶다.”등이며 중국의 대학생들은 모두가 영어를 배우는데 열을 올리고 있고 한국의 연예인에 관해서도 관심이 매우 많다고 한다.

아들의 진로에 대해서는 많은 이야기를 나누었다. 아들의 지금까지의 성적을 바탕으로 앞으로 고 3이 되면 갈 대학에 맞추어 과목을 잘 선택해야하는 중대한 기로에 서 있기 때문이다. 장차 천문학을 전공하길 원하며 초등학교 때부터 꿈을 키워 온 아들은 아직도 그 꿈을 간직하고 있다. 천체에 대해 다운받아 놓은 사진들로 컴퓨터가 다운될 정도이다. 아들이 조르는 바람에 거금을 주고 사 준 소형 천체 망원경은 세 시간 넘게 별을 찾던 열정은 어디로 가고 공부하기에 바빠 베란다에서 먼지를 껴안은 채 잠자고 있는지 오래다. 현재 천문학과가 개설되어 있는 대학이 많이 없어 그 문이 한없이 좁아 앞으로 어떻게 될지 참으로 걱정이 태산이지만 아들 앞에서는 용기를 북돋우며 희망의 말을 서슴지 않는다.

부모로서 간직한 꿈도 자녀들에게 이야기하였다. 남편과 함께 교육인생후반기를 걸어가고 있기에 이쯤 되어 자녀들에게 무언가 이야기를 해줌직도 있어야 할 것 같다. 남편은 올 한해 사회복지사 2급자격증을 취득하는 마지막 단계로 시설에 실습을 나갔던 이야기를 꺼내었다. 학습 능력이 부진한 초등학교 아이들에게 공부를 가르치는 일이 얼마나 힘든 일인지 아내의 고충을 알게 되었다고 한다. 또 열악한 조건가운데서도 웃음을 잃지 않는 사회복지사들의 헌신된 삶을 보며 많은 것을 느끼는 계기가 되었다고 하였다. 가정형편으로 인하여 아이들을 시설에 맡기는 사례가 늘고 있는 요즈음, 부모가 있는데도 아이들을 맡기기도 하며 시설에 한 번 찾아오지 않는 부모들을 순박한 아이들은 기다리고 있다는 이야기를 듣고 가족마저 외면하는 각박한 현 세태를 한탄하기도 하였다.

두 아이가 모두 학업에 한창인 때여서 방학 중에도 늘 연찬에 힘쓰는 엄마의 모습도 보여주고 싶었다. 개정음악교육과정 중심학교인 군포 양정초 주최로 방학 중에 있을 ‘좋은 수업 나눔 멘토링 워크숍’ 때 실기 중심의 초등 음악 수업시범사례로 발표자로 지정받아 음악에 관심이 지대한 교사들이 모일 것을 대비하여 며칠 밤을 새워 준비했던 일과 또 두 가지 연수를 받느라 방학 종업식과 함께 시작된 연수가 이제야 끝났다고 이야기 하니, “방학은 선생님들도 쉬는 것 아니에요? 엄마는 방학 때도 항상 바쁜 것 같아서요.”그도 그럴 것이 큰 아이가 중국에서 귀국해도 합숙연수로 포천예절교육원에서 연수중이었으니 서운한 점이 없지 않았나 보다. 그래도 바쁜 엄마의 모습을 보았다면 일단 성공이다.

가다 서다를 반복하기 여러 차례. 드디어 고향 경주에 다다랐다. 언제보아도 반가운 ‘천년의 미소’가 우리가족을 반겨준다. 엄마 품처럼 아늑한 경주는 언제 보아도 그다지 많은 변화는 없다. 그러나 변하지 않은 가운데 갈수록 정화되어지며 풍기는 멋을 더함은 왜일까? 유구한 역사와 문화적인 기반이 그 어떤 멋을 더하지 않더라도 그 자체로 만족하기 때문이리라.

도착할 즈음 어머니께 전화를 드렸다. 허리가 U자형으로 구부러지셨지만 명절이면 문에 기대어 이제나 저제나 기다리고 계실 어머니를 생각하며 일초라도 빨리 달려가야 한다. 꿈에도 그리시던 손녀, 손자까지 동행했으니 어머니께서 오죽이나 기뻐하실까?

어머니와 감격의 재회를 했다. 늦게 내려 온 이유를 공부하는 아들 때문이라고 말했지만 어쨌든 설날 하루 전에 도착했으니 어머니께 미안한 마음을 이루 표현할 길 없다. 설날은 설날이고 오랜만에 뵌 어머니께 모두 큰 절로 대신한다. 어머니와 그동안의 이야기로 시간가는 줄 모른다. 벌써, “언제 올라가니?”부터 물으시는 어머니께 송구한 마음에 설날 다음날 바로 올라가야한다는 대답을 못하였다.

설날아침 친척들이 집안에서 가장 어른이 되신 어머니께 세배 차 오셨다. 좁은 방이지만 친척 서로 간에 안부를 물으며 인정 있는 대화를 나누었다. 25년 전 시집올 때만 해도 내와 아재는 세상에 두려울 것 없는 왕성한 입담과 넘치는 힘의 소유자였는데 그렇게 지극정성 돌보시던 아지매가 3년 전 먼저 곁을 떠나신 뒤 지금은 다리마저 불편해 지신 모습을 보니 세월의 무상함이 느껴졌다. 시아버지께서 계실 때만 하더라도 영근, 석근, 영권이 아재들이 명절 때면 꼭 들르곤 하셨는데 연로한 시어머니의 근황이 궁금하시지도 않으신지 시아버지가 돌아가신 후로는 얼굴을 비추지 않으셔서 서운한 감이 없지 않다. 아니 명절에 내려오면 올라가기 바쁘다는 핑계로 조카로서 먼저 찾아뵙지 못함이 더 큰 죄가 아닐까 한다. 큰 집의 자제들과 내와아재 자제들도 함께 자리를 같이하였는데 동네에선 모두 효자로 소문이 자자한 인물들이다.

바쁜 설날을 보내고 저녁 늦은 시간에 시댁의 형제와 그 가족들이 한자리에 모였는데 2세, 3세까지 합하여 15명 정도 되었다. 연장자 순으로 세배가 이루어진 다음 가장 어른이신 아주버님의 말씀이 이어졌는데 ‘새해’의 뜻이 무엇인가 하나하나 돌아가며 말해보라며 운을 띄우셨다. 가족 모임이 있을 때마다 항상 배움에 있는 학생들을 귀하게 보시며 인생을 살아가며 도움이 될 말씀들을 조목조목 이야기해 주시는 아주버님은 경주중학교 교사로 30여 년 간 재직하시다가 퇴직하신분으로 퇴임식에 즈음하여 경주교육문화회관 홀에서 평교사로는 드물게 퇴임문집기념출판회를 가졌는데 학교 선후배, 지역주민, 다양한 사회봉사로 인연을 맺은 분들, 경주 시장, 교육장, 대학 관계자 등 각계각층이 참여한 가운데 홀 안이 가득 차고 좌석이 부족할 정도로 성대하게 치러졌다. 퇴임문집은 아주버님의 한 개인의 문집이 아니라 평생 소속되어 있던 학교와 가문, 경주지역의 문화가 송두리째 들어 있는 가보가 될 만한 문집이었다. 아주버님은 덕망과 인격을 고루 갖추셨으며 또 퇴직 후 2년간 숭혜전 참봉으로 계시면서 ‘경주 숭혜전과 경순왕 어진’이라 500쪽에 가까운 책을 발간하는 데 온 힘을 기울여 참봉으로 전무후무한 업적을 남기시고 최근에 퇴임하신 분이시기도 하다.

곧 이어 윷놀이가 있었다. 형님께서 시어머니로부터 물려받았다는 모와 윷이 잘 나오지 않으면서 거칠거칠한 윷은 미끈하게 잘 다듬어 판매되는 윷과는 비교가 안 될 정도로 참으로 정이 가는 윷이었다. 모두 세 편으로 갈라 진행되었는데 아슬아슬한 순간의 연속이었다. 평소 말이 없던 생질서와 생질도 윷놀이 할 때만큼은 계속 “잡아라.”, “잡았다.”, “아이쿠”, “이런”, “저런” 등의 말을 계속 하는 것이었다. 윷놀이야말로 끈끈한 사랑으로 온 가족을 하나로 묶어 주기에 충분하였다. 오늘 모임에 감초역할을 한 것은 재작년에 결혼한 생질녀가 떡 두껍이 같은 아들을 낳아 얼마 전 시댁에서 돌잔치를 치르고 오늘 데리고 온 아기였다. 모두가 귀여운 아기에게 눈을 떼지 못하였다.

짧은 설 기간이었지만 즐겁고도 유쾌한 많은 일이 있었다. 귀경길도 도로가 막히기는 마찬가지였다. 그래도 역시 차 안은 밝고 희망적인 이야기로 가득 찼다. 설날에 만났던 친척들의 이야기며 아이들은 사촌들의 정감 넘치는 이야기로 꽃을 피웠다. 특히 아이들이 경주에서 지낼 동안 기거했던 작은집에서 사촌들과 지냈던 이야기를 하며 작은아버지, 작은 어머니의 각별한 사랑에 고마움을 표시하기도 하였다.

참으로 고마운 설날이다.
설날이 지나고 며칠이 되었지만 마음이 이토록 풍요롭고 넉넉한 것은 무엇 때문일까?

세월이 지나감에 따라 설날을 보내는 모습이 다양해져 가고 있기는 하지만 친척들이 함께 모여 이루어지는 정겨운 대화와 어른을 섬기는 정신, 아랫사람의 마음을 살펴 편안하게 해주는 넉넉한 마음과 나누는 가운데 느끼는 행복을 통해 우리 사회와 교육의 현장도 이처럼 아름다운 한 해가 되었으면 하는 마음 간절하다.




설날 늦은 시간에 시댁의 형제들과  생질, 조카들이 한자리에 모여 찍은 사진 (앞줄 중앙이 리포터)