20세기 초, 독일의 심리학자인 에빙하우스는 '무의미 철자'를 창안하여 16년 동안 인간실험을 한 끝에 망각곡선이란 그래프를 만들었다. 이 이론에 의하면 사람은 한 시간 후 학습한 내용의 55%를 망각하며, 24시간 후에는 80%를, 그리고 한 달 후에는 약 90% 이상을 망각한다고 한다. 물론 뼈에 사무친 충격이나 슬픔 등은 예외로 하고 말이다. 이것은 머리가 좋고 나쁘고를 떠나서 누구한테서나 일어나는 현상이라고 하니 자신의 기억력이 특별히 낮다고 한탄할 일만은 아니다.

하긴 사람이 보고들은 모든 것을 망각하지 않고 그대로 기억하고 있다면 정말 큰일이다. 좋은 일이든 나쁜 일이든 적당히 잊어야만 우리의 두뇌가 온전할 것이기 때문이다. 컴퓨터를 예로 들어도 그렇다. 아무리 성능이 좋은 컴퓨터라 하더라도 주기적으로 시스템을 청소하고 필요 없는 파일을 삭제한 뒤 조각모으기를 해줘야만 최상의 성능을 유지한다. 이처럼 우리의 두뇌도 컴퓨터와 시스템의 원리가 같다는 생각이 든다. 기분 나빴던 찜찜한 일들이 망각되지 않고 우리 뇌 속에 고스란히 기억된다고 생각해 보라. 생각만 해도 정말 끔찍한 일이 아닐 수 없다. 하여 신은 우리에게 '망각'이란 귀한 선물을 주셨는지도 모른다.

하지만 공부하는 학생들에겐 망각처럼 큰 적도 없다. 수업시간에 배웠던 중요한 내용을 한 달이 지나면 거의 다 까먹는다면 이는 보통 심각한 문제가 아니다. 밑 빠진 독에 물 붓기와 마찬가지이기 때문이다. 아무리 채워도 채워지지 않는 가위눌림처럼 말이다. 더구나 3년이란 짧은 시간에 온갖 잡다한 지식을 효율적으로 쓸어 담아야 하는 우리 수험생들에게 망각이란 치명적인 독인 셈이다.

그러나 망각이란 선물을 주신 신께서 인간에게 두 번째로 주신 귀한 선물이 바로 '반복'이란 선물이다. 반복학습이야말로 사라져 가는 기억들을 붙들어둘 수 있는 유일한 수단이다. 따라서 수업시간에 선생님이 설명하는 중요한 내용을 기록해두는 일이야말로 기억재생의 키워드인 셈이다. 이는 총명불여둔필(聰明不如鈍筆) - 총명은 둔필만 못하다는 뜻으로, 아무리 기억력이 좋다 해도 그때그때 적어 두어야 한다 - 는 공자님의 말씀과도 합치되는 부분이다.

에빙하우스의 실험에 의하면 10분이 지나서 학습한 내용을 다시 한번 보게 되면 하루가 지속되고, 하루가 가기 전에 다시 한번 복습하면 1주일이 가고, 1주일이 가기 전에 다시 한번 복습하면 한 달을 기억하며, 한 달이 가기 전에 다시 한번 복습하면 6개월이 지속된다고 한다. 여기에 한가지를 더 덧붙이자면 처음 보는 생소한 자료보다 한번 본 자료가 더 오래 기억되는 성질이 있기 때문에 시험 직전엔 반드시 자신이 여러 번 보았던 노트나 책을 반복하는 것이 고득점의 비결이라고 한다.

또 한가지, 우리의 두뇌는 중요한 것을 아주 오래도록 기억하려는 습성이 있다고 한다. 그렇다면 두뇌가 중요하게 여기는 기준이 무엇이냐 하면 바로 반복적으로 입력되는 것이라고 한다. 따라서 고도의 집중력을 발휘하여 반복해서 기억한다면 누구나 천재소리를 듣는 아주 공부 잘 하는 학생이 된다는 이론이 가능한 것이다.

다시 한번 강조하거니와 반복, 반복학습이야말로 최고의 공부방법이며 공부 잘 하는 평범한 진리였던 셈이다. 곧 다가올 2학기 중간고사를 앞둔 수험생들이라면 이 방법을 한번 실천해봄이 어떨는지….