남해는 봄이 한창 무르익고 있다. 꽃 폭탄의 화염이 연초록에 파묻히고 신록들은 산허리를 돌아 햇볕에 싱그러움을 반짝인다. 봄은 남에서 북으로 전염병처럼 퍼져 나간다. 이런 원색의 봄도 고층빌딩과 넘쳐나는 차량의 행렬 속에서는 심한 몸살에 앓는지 서울의 봄은 핏기 잃은 모습으로 다가선다.

스무 명의 초록 동이들과 갯바람 싣고 서울구경을 나선 사월 말. 아이들의 재잘거림 속에 더 큰 충격으로 다가선 곳이 서대문형무소 역사관이었다. 서울특별시 서대문구 현저동 101번지 인왕산 자락 옛 모화관 자리, 자유의 진공지대 또는 ‘자유를 박탈하는 곳’이라고 알려진 서대문형무소 역사관의 상징인 붉은 벽돌담이 백화현상으로 얼룩진 채 봄바람을 맞고 있다.

형무소와 감옥을 방문하는 것은 두 번째이다. 처음은 안중근 의사가 순국한 중국의 뤼순 감옥 그리고 지금은 서대문 형무소이다. 그곳은 갖은 수단과 방법을 동원하여 우리 민족을 억압하고 죽이는 일본 제국주의의 악마성이 내재한 곳으로 꿈에서도 보기가 두렵다. 이 두 곳 모두 일본 제국주의의 침탈로 말미암은 피지배 민족의 수난사가 배어있다. 그리고 눈을 멀리 돌리면 2차 세계대전 당시 1940년부터 1945년까지 나치에 의해 자행된 가장 대규모의 유대인 학살장인 아우슈비츠수용소도 있다. 지배와 피지배, 강대국과 약소국, 그 양분의 법칙이 지구 상에서는 지금도 정도만 달리한 채 극명하게 대립하고 있다.

서대문형무소는 대한제국 말기 일제강점기인 1908년 경성감옥으로 문을 연 뒤, 애국인사와 항일투사들을 체포, 투옥, 사형시킨 곳으로 광복 이후 정치적 격변과 민주화운동에 이르기까지 근ㆍ현대사의 고난과 아픔을 간직한 역사의 현장이다. 지금의 역사관은 1987년 서울구치소가 경기도 의왕시로 이전함에 따라 서울시가 옥사·담장·망루 등을 대거 철거하고 독립공원을 조성하여 1992년 광복절 제47주년에 서대문형무소 역사관으로 개원한 것이다. 그러나 역사관이란 이름으로 개방되었지만, 곳곳에 한과 울분으로 그을린 흔적들은 당시의 고통을 대변하듯 을씨년스런 모습으로 있다.

붉은 벽돌담 사이 굳게 닫힌 철문을 들어서는 순간 아이들의 재잘거림도 탐방객의 말소리도 들리지 않는 질식의 상태가 머리를 짓누른다. 음습하고 침울한 공기, 울리는 발소리, 세월에 닳아서 반들거리는 디딤돌과 복도, 갖가지 고문도구와 방법, 인간의 악마성이 신을 부르짖게 한다.

문득 아우슈비츠 수용소의 사진들이 생각난다. 수많은 유대인을 죽이고 그 머리카락으로 모포를 만들었고 죽은 자의 안경테가 산더미를 이룬 사진! 과연 신은 있는 것인가?

옥사안을 들어선다. 수많은 수감자는 차가운 마룻바닥에 북악산과 인왕산의 찬 눈바람을 맞으며 무릎 한 번 못 펴고 굳어지는 관절을 부여잡고 고통으로 일그러졌을 것이다. 모든 빛과 만남이 단절된 독방의 공포, 수감실의 창호지만 한 창문에 온기 잃은 사월의 봄 햇살이 잠시 머문다. 자유의 소중함, 그리고 속박의 미적분, 답답함과 침울함을 뒤로 옥사를 나서자 전날 내린 비로 서울의 공기가 파란 하늘을 반사한다. 곧이어 몇 마리의 비둘기가 날아가고 채 잎이 어우러지지 못한 나뭇가지에 그네를 뛰는 까치의 모습이 보인다.

죽음! 누구도 그 앞에서 초연할 수 없을 것이다. 한센병 수감자 옥사 왼쪽에 오 미터 높이의 붉은 벽돌담이 시멘트의 풍화로 희뿌연 눈물을 흘리고 있고 한탄에 그을린 듯 저주에 절어 죽은 것 같은 나무가 서 있는 사형장이 보인다. 사형장 문 앞의 나무는 일명 통곡의 미루나무라고 한다. 족히 이십여 미터가 넘을 듯한 미루나무는 긴 세월의 한을 담고 아직도 검은 잠에 빠져 있다. 조국의 독립을 보지 못하고 형장의 이슬로 사라지기 전 사형수들은 이 나무를 붙들고 울었다고 한다.

그리고 같은 시기에 심어진 사형장 담장 안쪽에 심어진 미루나무는 그 한이 얼마나 무겁고 사무쳤으면 절반의 성장도 못 한 모습으로 서 있다. 일제의 잔학성, 그들은 사형수들의 시신을 몰래 처리하기 위해 시구문도 만들어 놓았다. 그들은 말한다. 도요토미히데요시나 이토히로부미는 영웅이라고. 아직도 제정신이 아닌 망언과 행동을 서슴지 않으며 역사의 진실을 거부하고 있다.

서대문형무소 역사관을 돌아 나오자 봄바람이 불어온다. 그 바람결에는 몇 년을 씻지 않고 땀에 절어서 나는 간장 냄새가 온 전시관을 점령하고 있다. 한무리의 아이들이 지나가고 건물 벽의 대형 태극기가 일렁인다. 소중한 자유와 권리! 오늘의 봄은 그냥 오는 것이 아니라고 파란 하늘을 응시한다.