며칠 전에 교육지원청에서 한통의 전화를 받았다. '13년 전에 담임을 맡았던 홍○○라는 학생이 선생님을 찾는다고 합니다. 그 분의 전화번호를 알려 드릴테니, 연락을 하시는 것은 선생님이 판단 하시면 됩니다.'라는 내용이었다. 잠시 생각을 해 보니, 2001년 3학년 8반 담임을 했던 여학생 이었다. 그 학교에 부임 첫해에 담임을 했던 학생중 한 명이었다. 항상 건강해서 좋겠다라는 이야기를 해 주었던 녀석이었다. 사실 몸무게가 좀 나가서 그런 이야기를 했었다. 살을 빼라는 이야기를 하기에는 상처를 줄 것 같아서 늘 건강해 보인다는 이야기를 많이 해 주었던 녀석이었다.

그 당시 재직했던 학교는 여학교에서 남녀공학으로 바뀐 학교였다. 부임해 간 첫해에 담임을 했는데, 그때 2, 3학년이 여학생이었고, 1학년에는 남학생도 있었다. 교직에 들어서서 담임을 수없이 했지만 여학생 학급을 맡은 것은 그때가 처음이자 마지막 이었다. 현재 서울에는 남녀공학 중학교가 거의 없다. 극히 일부 학교를 제외하고는 모두 남 여 공학으로 바뀐 상황이다. 현재 재직하고 있는 학교도 여학교에서 남녀공학으로 변경된 학교다. 따라서 앞으로 여학생 학급을 맡을 가능성은 매우 낮다. 특히 필자가 근무하는 교육지원청 관내에서는 공립 여자중학교가 한 군데도 없다. 거의 가능성이 없는 것이다.

그런데 이해가 안되는 부분이 있었다. 필자는 1995년부터 핸드폰을 가지고 있었다. 잘 아는 독자도 계시겠지만 그때는 전화기의 크기도 컸고, 개통하는데 돈도 많이 들었다. 보증금도 있고 뭐 그런 시기였다. 그래도 담임을 잘 할려면 수시로 연락을 해야 한다는 생각에 무리해서 핸드폰을 구입했었다. 현재까지 통신사를 한번도 바꾸지 않고 그 번호 그대로 사용 중이다. 아이들은 시대에 뒤떨어진 2G핸드폰을 쓴다고 아우성이지만 계속 사용하고 있다. 그 이유는 간단하다. 막연한 기대감 때문이다. 혹시나 예전에 담임했던 제자들이 찾게 된다면 그 번호 그대로이니 쉽게 찾는데 도움이 되지 않을까 싶어서이다. 실제로 혹시나 하고 전화를 했던 제자들을 만난 적이 여러번 있다.

그런데 이번의 경우는 핸드폰 개통시기보다 한 참이나 뒤에 담임했던 경우였음에도 교육지원청을 통해 찾은 것이 이해가 되지 않았다. '선생님 핸드폰 번호 안 바꿨는데, 교육지원청에까지 연락을 해서 찾아야 했니? 그냥 한번 전화를 해보지 그랬니.'라고 이야기를 했더니, '요즈음 011번호를 누가 써요. 당연히 번호 변경됐을 것으로 생각하고 교육청에 전화한 거예요. 아직도 그번호 쓰신다니 대단하시네요. 그런데 요즈음 011쓰면 놀림 받아요.'

전화번호 이야기는 그 선에서 끝내고 주말에 만나기로 했다. 토요일에 학교로 몇명 더 찾아왔다. 사실 그 중에는 간혹 연락이 되는 녀석도 있었다. 자기들끼리 서로 연락을 잘 안했던 모양이었다. 추억을 더듬으면서 이런 저런 이야기를 나누다보니 점심시간이 돼 갔다. 같이 나가서 점심이나 먹자고 했다. 그랬더니 한 녀석이 '중학교때 선생님이 가끔 사 주셨던 짜장면 먹고 싶어요. 추억의 짜장면 어때요?'라고 하는 것이었다. 그래도 결혼할 나이가 되었는데, 어떻게 짜장면을 먹느냐고 했더니, 그래도 짜장면을 먹으면서 이야기 하고 싶다는 했다.

근처의 중화요리 집으로 이동을 했다. 그런데 이녀석들이 이미 올때부터 짜장면을 먹기로 약속을 한 모양이었다. 추억도 추억이지만 부담을 주지 않도록 하자고 했다는 것이다. 자신들이 이제 성인이 됐기 때문에 같이 짜장면 먹으면서 옛날 이야기를 하면 더 많은 이야기가 나올 것이라는 이야기도 했다. 학교에 다닐때는 그렇게 천방지축이었던 아이들이 훌쩍 자란 것을 보니 왠지 뿌듯한 마음이 생겼다.

필자를 찾는다고 했던 그 녀석은 원래부터 성격이 남달랐다. 중학교때 부터 같이 뭐라도 먹으면 선생님 먼저 드시라고 챙겨주고, 친구들도 챙겨주는 남을 배려하는 성격을 가지고 있었다. 그러니 그 녀석을 따르는 친구들이 많을 수밖에 없었다. 이번에 같이 식사를 하러 가서도 그 성격은 그대로였다. 어쩌면 그녀석과 결혼을 하는 사람은 정말로 복을 받은 것이나 마찬가지라는 생각이 든다.

점심식사를 마치고 다음에 또 찾아 뵙겠다고 하면서 결혼하게 되면 꼭 연락을 주겠다고 한다. 벌써 결혼할 나이가 되었다니 믿어지지 않았다. 그래도 이 녀석들이 중3때 담임을 찾아 준것이 마냥 고맙기만 했다. 성인이 되면 선생님을 잘 안찾아오는 경우들이 많다. 고등학교때 까지는 자주 찾던 아이들도 대학가면 횟수가 줄어들고 대학졸업하고 직장인이 되면 발길을 끊는 경우들이 많은데, 30이 다 돼가는 녀석들이 찾아주었으니 반갑고 고마울 따름이었다. 어쩌면 제자들이 자라서 성인이 되고, 그 녀석들이 잘 돼서 찾아오는 것을 고대하는 것이 바로 교사가 아닐까 싶었다. 필자뿐 아니라 모든 교사들의 바람이기도 할 것이다.