4월 22일, 청주시립도서관 사진반에서 진천의 보탑사로 출사를 나갔다. 충청북도의 북쪽에 위치한 진천은 오래전부터 '생거진천(生居鎭川)'으로 불릴 만큼 살기 좋은 고장이다. 고속화도로인 17번 국도가 주변의 도시들을 연결하는 길목인데다 중부고속도로가 가운데를 통과하고 경부고속도가 옆으로 지나가 수도권과도 가깝다.

보탑사가 위치한 연곡계곡은 진천사람들이 즐겨 찾는 여름휴양지로 교통이 발달하기 전에는 오지였다. 연곡계곡 주변은 삼국시대 신라와 고구려의 국경지대였고, 이곳에서 태어나 삼국을 통일한 김유신 장군과 관련된 유적들이 많다.

17번 국도를 달리다 태락교차로에서 내려서 사석삼거리와 보탑사삼거리를 지나면 김유신탄생지를 만난다. 이곳에 꽃밭과 잔디광장, 태권도 성지가 있어 쉼터로 좋다. 우물터와 장군의 태를 묻었다는 태령산, 장군의 아버지 김서현 장군이 쌓았다는 만뢰산 정상의 성터가 신라의 옛 흔적으로 남아있다.

김유신 탄생지에서 보탑사까지는 드라이브하기에도 좋고 못미처에 있는 연곡 저수지의 풍광도 빼어나다. 비구니 사찰인 보탑사는 고려시대에 큰 절이 있었다고 전해오는 계곡의 끝머리 연곡리 비선골 보련산 자락에 자리 잡았다. 근래에 삼국시대 목탑 건축의 전통을 잇는 웅장한 삼층목탑을 지은 후 사람들의 발길이 이어지고 있다.




논에 만들어진 주차장에서 바라보면 사찰 앞에 있는 수령 300년의 멋진 느티나무(진천군보호수 제4호)가 먼저 눈에 들어온다. 돌계단을 오르면 쌍둥이 전각인 범종각과 법고각이 맞이하고 바로 앞에 산만큼 높이 솟아 웅장하게 보이는 목탑이 우뚝 서있다.

보련산이라는 이름에서 알 수 있듯 연꽃처럼 사방이 둘러 쌓여있는 이곳에 전통목조건축문화를 재현해 나라의 발전과 통일을 기원하려고 1996년 창건했다. 황룡사 9층 목탑과 같이 계단으로 이뤄진 목탑으로 3층 목탑의 높이는 42.71m, 상륜부까지 더하면 총 높이가 무려 52.7m에 이른다. 목탑은 이천년 대의 문화재라 할 만큼 쇠못 하나 쓰지 않았고, 탑신의 높이는 백팔번뇌를 상징한다.


보탑사에는 부처님의 와불 열반적정상을 모신 적조전, 부처가 비구들에게 설법하던 모습을 재현한 영산전, 장수왕릉을 재현해 만든 지장전, 귀틀집 형식의 산신각, 쌍둥이처럼 나란히 있는 법고각과 범종각, 비구니스님들이 기거하는 선행당, 세 번 웃는 집 삼소실 등의 건축물이 있다.


보탑은 각 층이 계단으로 연결되어 있고, 밖에서 보면 3층인데 내부는 층간의 반자와 지붕 사이의 공간을 암층으로 둔 5층이다. 각 층에 문을 내 밖의 풍경을 감상할 수 있게 되어있다. 보탑사 내부의 5층에서 바라본 사찰과 마을 풍경이 아름다운데 안전을 고려해 평소에는 닫혀있어 허락을 받고 올라가야 한다.




보탑사 경내에는 고려 초의 것으로 추정되는 연곡리 석비(보물 제404호)와 연곡사지 3층 석탑이 있다. 백비로도 불리는 석비의 비신에 처음부터 비문이 없었는지 글씨가 닳아 없어진 것인지 알 수 없고 비석에 글자가 없는 이유에 대해서도 여러 가지 이야기가 전해온다. 석비는 말을 닮은 귀부의 머리, 용의 형체를 새겨 장식한 비석의 머릿돌, 무늬가 선명하게 드러난 거북의 등이 사람들에게 호기심을 불러일으키는데 글자가 없는 비라 무자비(無字碑)라고도 한다.


국보급 천년고찰로 착각하게 하는 보탑사의 곳곳에 여러 종류의 예쁜 꽃들이 눈길을 사로잡는다. 작아서 더 아름답고 정이 가는 연못도 있다. 덩치를 키운 채 왁자지껄 시끄러운 여느 사찰들과 달리 정적이 감돌만큼 고요해 관광객과 신도들의 발걸음도 조심스럽다.


모두들 작품에 대한 열정이 대단하다. 보탑사는 출사장소로 제격이다. 요모저모 둘러보며 이것저것 소재를 찾아낸다. 찰칵, 찰칵... 카메라의 셔터소리가 정겹게 들려온다.