‘가을은 가을은 노란색 은행잎을 보세요~ 가을은 가을은 빨간색 단풍잎을 보세요~ 가을은 가을은 파란색 높은 하늘 보세요~’

동요 ‘가을’의 가사처럼 알록달록 물든 단풍과 유난히 파란 하늘이 멋진 풍경을 만들었다. 요즘이 자연을 만끽하며 가을 정취를 즐기기에 가장 좋은 시기다. 세상에 영원한 것은 없다. 여행만큼 때가 중요한 것도 없다. 찬바람이 불어오면 가을도 금방 지나간다.

10월 20일, 청주행복산악회원들이 산림휴양도시 봉화의 청량산으로 단풍산행을 다녀왔다. 자연이 빼어나면 사람들이 모여들고, 그곳에 새로운 문화가 만들어진다. 청량산(높이 870m)은 명승 제23호로 지정된 도립공원으로 청정도량 청량사를 장인봉을 비롯한 12봉우리가 둘러싸고, 원효대사·최치원·공민왕·김생 등 역사적인 인물들의 유적지가 많다. 특히 가을철 산 전체를 붉게 물들인 단풍이 최고의 볼거리다.

아침 7시 용암동 집 옆에서 출발한 관광버스가 중간에 몇 번 정차하며 회원들을 태우고 봉화로 향한다. 충남 보령에서 경북 울진까지 내륙을 관통하는 고속도로가 생기면 청주의 동쪽에 위치한 봉화가 가까운 이웃인데 중부고속도, 평택제천고속도로, 중앙고속도로를 거치느라 고생을 한다. 천등산휴게소에 들르며 부지런히 달리는 차안에서 행복을 스스로 만드는 산행을 하자는 달콤 회장님의 인사, 석진 산대장님의 산행안내와 다음 산행장소 소개가 이어진다.

중앙고속도로 풍기IC를 빠져나온 관광버스가 5번 국도에 들어서자 길가의 과수원에 붉은 사과들이 주렁주렁 매달려 있다. 영주 시내를 지날 때는 차창 밖으로 고추 자루가 늘어선 장날 풍경이 펼쳐졌다. 영주에서 청량산까지도 가까운 거리가 아니라 10시 35분경 청량폭포 입구의 주차장에 도착했다.




가뭄 때문에 올해 단풍은 예년만 못하다. 목마른 대지가 얼마나 애간장을 끓이면 나뭇잎까지 바싹 타들어갔을까. 차에서 내려 짐을 꾸리고 장인봉과 선학봉, 산자락을 물들인 단풍을 바라보며 청량사 입구를 지나 입석까지 계곡 옆 데크 길을 걸었다. 일행 중 퇴계 이황의 13대 후손인 분이 퇴계가 청량산의 멋진 경치에 놀라 입 벌리고 왔다가 좋은 경치를 남이 알까봐 입 다물고 갔다는 일화를 소개한다. 길가에 서있는 입석을 구경하고 왼쪽 산길로 접어들며 본격적인 산행을 시작했다.

입석에서 청량사로 가는 산길은 비교적 평탄하고 고즈넉해 산행하기 좋다. 초입에서 만나는 토굴의 기왓장에 달나라를 다녀온 세상 무속행위 하지 말고 열심히 노력하라는 글이 써있다. 청량산 산행은 산허리에서 산중턱의 청량사와 청량사를 호위하듯 둘러싸고 있는 봉우리들을 노송 사이로 바라보는 게 최고의 멋이다.

설선당 가기 전에 청량정사(경북문화재자료 제244호)를 만나는데 안내판에 의하면 퇴계 이황이 청량산에 다녀간 것을 기념하기 위해 건립되었고 구한말에는 의병투쟁의 근원지였다. 황토벽에 ‘솟대와 시 그리고 나그네’가 써있는 약차를 그냥 먹는 집이 옆에 있다.


청량사(淸凉寺)는 663년 원효대사가 창건했고, 청량산 기슭의 열두 봉우리 한가운데 자리 잡고 있어 이만한 풍경을 지닌 사찰이 없을 만큼 경치가 좋다. 큰 사찰이었으나 조선시대의 숭유억불 정책으로 유리보전(경북유형문화재 제47호)과 응진전만 남았다. 본전 앞에 오래된 소나무가 한 그루 서있고 유리보전(琉璃寶殿) 현판은 공민왕의 친필로 알려져 있다.


청량사를 구경하고 청량정사 뒤편으로 가면 경일봉 아래의 절벽 중간에 신라의 명필 김생의 자취를 느낄 수 있는 김생굴이 있다. 김생암이라 부르는 암자를 짓고 10년간 글씨 공부를 하였다는 곳으로 바로 옆에 있는 김생폭포는 가뭄으로 말라 절벽만 보인다. 김생굴 앞에서 청주의 다른 산악회원들을 만나 반갑게 인사도 나눴다.

김생굴을 지나면서 제법 경사가 급한 산길이 이어져 가쁜 숨을 몰아쉬며 올라야한다. 보살봉으로 불리는 자소봉(높이 840m) 정상은 높은 철계단 끝에 있어 그냥 지나치는 사람들이 많지만 고생 끝에 낙이 온다고 탁립봉 방향의 산줄기까지 한눈에 바라볼 수 있는 명소다.


자소봉에서 내려와 탁필봉 못미처에서 일행들을 만나 점심을 먹었다. 생긴 모습이 마치 붓끝을 모아 놓은 것과 같다는 탁필봉(높이 820m)을 지나 철계단을 오르면 벼루에 먹을 갈 때 쓸 물을 담아두는 그릇을 닮았다는 연적봉(높이 846m) 정상의 소나무들이 멋지다. 방금 지나온 탁필봉과 자소봉의 봉우리가 키 재기를 하고 있는 모습도 이채롭다. 청량산은 높이에 비해 기암절벽이 많아 험준하다. 능선에서는 조망이 없는데다 하늘다리까지 오르막과 내리막이 반복되는 산길이 이어진다.


청량산 산행의 묘미는 자란봉과 선학봉을 잇는 하늘다리를 건너는 것이다. 하늘다리는 국내에서 가장 높은 곳에 있는 현수교로 깎아지른 봉우리 사이를 다리에 하나에 의지해 건너는 재미가 쏠쏠하다. 다리 위에서 바라보는 주변의 산세와 풍경 또한 절경이다. “덜컹덜컹” 다리가 내는 소리에 가슴 졸이며 추억사진을 남기는 사람들의 표정도 다양하다.

하늘다리를 건너 선학봉을 내려선 후 다시 철계단을 올라 의상봉으로 불리는 장인봉(높이 870m)으로 간다. 태산의 꼭대기봉과 이름이 같은 장인봉(丈人峰)이 청량산의 최고봉이다. 뒤편으로도 산길이 연결되지만 선학봉 삼거리까지 왔던 길을 내려간다.


두들마을까지 경사가 급한 내리막길이 한참동안 이어진다. 가뭄에 땅이 말라 미끄러지지 않으려고 바짝 긴장한다. 두들마을은 언덕 위에 있는 청량산의 턱밑마을이라 오두막과 비탈밭에 자연과 어우러져 살아가고 있는 사람들의 숭고한 삶이 그대로 담겨있다.

두들마을에서 임도로 청량폭포 입구까지 내려와 청량교까지 길가의 가로수들이 만든 단풍을 만끽하며 걸었다. 각종 조형물과 표석도 추억남기기에 한 몫 한다. 3시 30분경 주차장에 도착해 짱구 부회장님이 준비한 육개장을 안주로 맛있는 뒤풀이를 하고 4시 10분 청주로 향했다.

한치 앞도 모르는 인생사를 여행에서 배운다. 평택제천고속도로 천등산휴게소만 들르며 부지런히 달려왔지만 중부고속도로 오창IC부터 도로공사로 정체되는 바람에 예정시간이 한참 지난 8시 20분경 집 옆에 도착했다. 하루하루가 똑같은 일상이면 얼마나 지겨울까. 청주행복산악회원들 때문에 더 즐거웠던 하루였다.