의도하지 않아도 아이들은 사랑과 관심을 먹으며 저절로 자란다. 은지도 그랬다. 수줍어서 교실에도 들어오지 못한 채 눈물만 그렁그렁하던 아이가 이제는 아이들과 어울려 웃기도 하고, 집 방향이 같은 친구와 손을 꼭 맞잡고 가기도 한다. 주변의 따뜻한 시선 이 한 사람의 삶을 이토록 변화시킬 수 있다는 것을 새삼 느끼게 했다.
벌써 작년의 일이다. 그 아이를 알게 된 것은…. 1학기를 보내며 아이들과 함께 한 시간들을 떠올리다 문득, 옆 반 교실 뒷문에서 교실에 들어가지도 못하고 눈물만 그렁그렁한 채, 소리도 내지 못하고 울음을 참고 있었던 자그마한 여자아이가 생각났다. 우리 반으로 들어갔다가 그 아이가 눈에 아른거려 다시 돌아와 다독여 주며 물어보니, 그 아이는 대답도 못하고 주변 아이들이 한마디씩 거들었다.
“얘, 말 안 해요.”, “얘, 전학 왔어요.”
여기저기서 들리는 다른 아이들의 말을 종합해 보니, 어제 전학을 왔는데 부끄러워서 교실에도 못 들어가고 복도에서 울고 있다는 것이었다. 또래에 비해 체격도 왜소하고, 목소리는 들릴 듯 말 듯 한데 다만 동그란 큰 눈에 눈물만 가득 고여 아이의 마음이 얼마나 두근거릴지 짐작만 할 수 있을 뿐이었다. 그래서 주변의 몇몇 아이들에게 친구를 잘 위로해서 교실로 들어가게끔 일러 주었더니 아이들에게 둘러싸여 겨우 교실에 들어 갈 수 있었다.
그런데 올해 그 아이가 우리 반이 된 것이다. 반갑기도 하고 이런 게 인연인가 싶기도 하면서 신기하였다. 이름은 김은지(가명). 하루 종일 교실에서 말 없는 아이. 누가 무엇을 물어보면 고개만 끄덕끄덕.
이젠 은지의 표정과 행동을 보고 은지가 하고 싶은 말을 대신 해주는 것이 제법 익숙해졌다. 학부모 상담을 통해 알게 된 은지의 이야기는 은지가 우리 반에서 왜 가장 작고 목소리는 들을 수 없으며, 친구들과 잘 어울리지 못하는지를 짐작하게 하였다. 그래서 지금 나는 은지 스스로 말을 하고 싶을 때까지 기다리겠다고 다짐했다. 학교라도 은지에게 따뜻함과 포근함과 안정감을 줄 수 있는 곳이어야 한다고 생각하며….
그런 생각들이 은지에게 전해졌을까? 어느 날은 아이들이 “선생님, 은지가 말했어요.” 아이들에게도 사건은 사건이었나 보다. “선생님, 은지하고 집 방향이 같아요.” 소망이와 손을 꼭 잡고 집에 간다며 인사를 하는 것이 아닌가? “너희 둘이 꼭 쌍둥이 같구나!”라고 하였더니 수줍게 웃기까지 한다. 바로 얼마 전에는 모둠활동을 하며 뭐가 그리 즐거운지 ‘하하하’ 큰 소리로 웃는 은지를 보고야 말았다.
