논술은 자신의 생각이나 주장을 논리적으로 피력하는 행위이다. 논술은 곧 논지 전개의 과정이라고 해도 과언이 아니다. 그러므로 논지 전개 과정에서 일어나는 오류가 가장 중요한 오류라 할 수 있다.
학생들의 논술을 보면 논지 전개에서 여러 가지 오류(error)가 나타난다. 예를 들어 사소한 사례나 정확성이 부족한 사실을 바탕으로 일반화시키는 경우를 흔히 볼 수 있다. 자신의 주장에 대한 근거를 충분히 확보하지 못한 채 성급하게 결론을 내리게 된다. 그러므로 교사는 학생들이 흔히 범하는 논리 전개의 유형에 대해 충분히 인식하고 있고, 이를 적절히 치유해 줄 수 있어야 한다.
학생들의 논술에서 흔히 나타나는 논리상의 오류로는 앞에서 말한 일반화의 오류를 들 수 있다. 한두 가지 사실로 미루어보아 전체적으로 그럴 것이라고 결론을 내는 것을 말한다. 예를 들어 “그 사람은 책을 많이 가지고 있는 것으로 보아 공부를 잘 할 것”으로 결론 내는 식이다.
허수아비 오류는 상대방의 주장을 잘못 해석, 즉 쉽게 반박할 수 있도록 만들어 둔 후 거기에 대해 반박하는 것이다. 연민에 호소하는 오류는 지나치게 독자의 감정에 기대는 것을 말하고, 군중에 호소하는 오류를 범하기도 한다. 또는 권위의 오류라 하여 권위 효과를 잘못 이용한 오류가 있다. 예를 들어 “소크라테스는 이런 식으로 말했으니까 우리도 그렇게 생각해야 한다”는 식이다. 이밖에도 인신공격적인 논리를 들어 자신의 주장을 펴거나 정확하지 않은 사실을 들어 논지를 전개하는 오류도 학생들이 범하는 오류이다.
영어에서 실수(mistake)와 오류(error)의 의미를 구별하는 경우가 있다. 실수는 ‘착각’으로 말 그대로 순간적인 부주의나 착오로 생긴 잘못을 말하고, 오류는 어떤 근원적인 원인에 의해 무의식적으로 저질러지는 잘못을 뜻한다. 그만큼 오류는 연발된 가능성이 높다. 우리말에서도 ‘오류에 빠지다’라는 말은 흔히 쓰지만 ‘실수에 빠지다’란 말은 거의 쓰지 않는다. 이 때 ‘빠지다’는 뭔가 심각함이 연속된다는 느낌을 강하게 준다.
이렇게 두 개념을 구분한다면 논술 과정에서 범하는 논리 전개의 ‘잘못’은 실수 때문일 때도 있지만 많은 경우에 오류라고 할 수 있고, 실수가 아니라 오류이기 때문에 더 큰 문제가 있다. 무엇인가 근원적인 결함을 갖고 있다는 것을 의미한다. 오류는 하루아침에 해소되지는 않는다. 즉, 이런 오류 유형을 단순히 알려준다고 해서 없어지지는 않는다는 말이다.
교사는 학생들에게 단편적인 예를 들어 오류 유형을 충분히 보여주는 것도 중요하지만, 이런저런 논제로 한 편의 글을 쓰는 과정에서 실제로 체험해 보게 하는 것이 좋다. 이 과정에서 자신이나 다른 사람들의 오류를 면밀히 살펴보게 한다. 그리고 이와 아울러 특정한 논점에 대해 설득력 있는 근거를 확보하고 이를 전개해 가는 연습을 많이 하는 것이 좋다.
그런데 여기에서 전제되어야 하는 것은 평소 많은 책을 읽으면서 배경 지식을 확보하고 글을 읽고 쓰는 과정에서 논리적으로 사고하는 능력을 길러야 한다. 논술에서 나타난 오류는 ‘요령’이나 ‘지식’의 문제가 아니라 사고의 문제이기 때문이다.
