“우리 사회 경제적으로는 풍요롭지만 마음은 빈곤…양보하고 서로 나눌 줄 알아야”

길거리에 넘쳐나던 전쟁고아를 돌보기 위해 1959년 고 윤성렬 목사와 미 선교사들이 중심이 돼 설립한 은평천사원. 지난해 50주년을 맞은 은평천사원은 현재 특수학교인 은평대영학교(교장 백호근)를 비롯해 은평재활원(남자정신지체 생활시설), 은평기쁨의 집(여자정신지체 생활시설), 흰돌희(모자노숙인쉼터) 등 16개 시설·기관을 운영하는 우리나라 대표적 복지시설 중 하나로 국내외 귀빈이 자주 찾는 ‘VIP 단골’ 방문지이기도 하다.

50년째 천사원에 몸담고 있는 조규환 원장을 만나 나눔과 배려에 대한 이야기를 들어봤다. 조 원장은 “우리 사회가 갈등을 줄이기 위해서는 교육현장에서 ‘남을 돕는 것이 곧 자신을 돕는 것’이라는 사실을 가르쳐야 한다”고 강조했다. 소외계층의 아동·청소년이 바르게 성장하지 못하면 결국 사회적으로 큰 문제를 일으키게 된다는 것이다.

조 원장은 우리 사회에 대해 “경제적으로는 풍요롭지만 마음은 빈곤한 상태”라고 진단하고, 최근 연쇄 살인 사건이나 성폭력 등 범죄가 빈번하게 발생하는 것도 사회적 약자에 대한 배려가 부족하기 때문이라고 밝혔다.

“우리나라는 한국전쟁으로 폐허가 된 상태에서도 오늘날과 같은 경제성장을 일궜습니다. 하지만 급격한 사회변화로 인해 양극화 현상이 일어나면서 장애인이나 노약자들은 소외되거나 경제적으로 어려움을 겪고 있습니다. 이럴수록 서로 양보하고 나누면서 더불어 사는 것에 관심을 가져야 합니다.”

조 원장이 어려운 이웃을 대상으로 한 교육의 필요성을 강조한 것은 자신의 경험이 바탕이 됐다. 1998년 장애고아를 돌보고 있었던 서울시립아동병원을 방문한 조 원장은 그들을 위한 장애인재활원과 특수학교를 설립했다. 그중 초등 과정 12학급으로 시작한 은평대영학교는 현재 유·초·중·고 과정 38개 학급으로 규모가 커졌다.

“당시만 해도 ‘국가도 못하는 장애인 사업을 어떻게 하느냐’며 반대가 심했어요. 하지만 장애아들이 치료를 통해 걷고, 말하고, 또 노래를 부를 수 있게 되는 모습을 보면서 정말 잘했다는 생각이 듭니다. 몸이 불편해도 사회의 구성원으로 당당하게 생활하는 것을 보면 사람을 바르게 기른다는 것이 얼마나 소중한 일인지 깨닫게 됩니다.”

사회복지 기관 운영에 대한 어려움도 털어놨다. 천사원 규모가 커지면서 필요한 비용이 늘어나고 있는데 후원자들의 관심은 점점 줄어들고 있다.

“유명 연예인들의 기부가 큰 뉴스가 되고 있지만 어려운 처지임에도 불구하고 꾸준히 도와주는 많은 분들이 계십니다. 작은 관심은 고아, 장애아, 출소자들이 자신들의 삶을 변화시키고 우리 사회에서 중심적인 역할을 하면서 생활할 수 있도록 도움을 줍니다. 어려울수록 배려하는 마음을 가졌으면 합니다.”

조 원장은 인생이란 서로 상대방의 마음을 헤아려줄 때 즐겁다는 뜻의 고사성어 ‘인생낙재상지심(人生樂在相知心)’을 인용하며 “내가 잘 살게 되기까지는 주변에서 많은 도움이 있었다는 것을 잊어서는 안 된다”고 덧붙였다.

“서로 나누는 아름다운 세상을 만들기 위해서는 학교에서 선생님들과 학생들이 작은 일부터 봉사하는 마음가짐을 가져야 합니다. 그 마음이 따뜻하고, 밝은 사회를 만드는 밑거름이 될 것입니다.”