싱 총리는 1일 TV로 생중계된 대국민 연설에서 "오늘 우리 정부는 모든 아이가 초등 교육을 받게 될 것이라고 약속한다"며 "지난해 국회를 통과한 '아동의 자유 의무 교육권리 법안'은 오늘 발효된다"고 말했다.
그는 이어 "교육에 관한 기본권은 우리 헌법 21조에 규정되어 있다. 이는 인도의 미래를 위해 실행해야 하는 국가적 의무"라며 "교육은 국민의 안녕을 결정하는 요소이며 발전을 위해 필요하다"고 강조했다.
싱 총리는 "우리는 성별, 사회적 지위와 무관하게 모든 아동이 교육에 접근할 수 있도록 노력할 것"이라며 "교육을 통해 아이들은 기술과 지식은 물론 책임 있는 인도 시민이 될 것"이라고 덧붙였다.
'아동의 자유 의무 교육권리 법안'은 사회 발전의 장애 요인인 문맹률을 높이고자 6~14세 아동의 교육을 의무화하는 것으로, 무상 교육은 물론 중앙 및 지방정부가 국·공립학교 수를 대폭 늘리고 사립학교의 전체 정원 중 25%를 저소득층 자녀로 채우는 내용도 포함돼 있다.
또 법 발효와 함께 극빈층 부모가 자녀를 학교에 보낼 수 있도록 공립 및 사립학교 대부분이 받는 입학금 제도도 사라진다.
그러나 초등교육 의무화에 따른 막대한 예산 때문에 전면적인 법 시행이 유보돼 왔다.
싱 총리는 이날 연설에서 정부 재정 적자에 대한 우려가 있지만 앞으로 5년간 1조 7천억루피(약 42조 8천억원)를 투입해 초등교육 의무화를 밀어붙이겠다고 선언했다.
정부 통계에 따르면 인도에서 학교에 가지 못하는 취학 연령대 아동 수는 약 7천만명에 달한다.
이처럼 교육 사각지대에 놓인 아이들은 무려 35%에 달하는 인도의 높은 문맹률의 원인이 되고 있다.
