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미국 아이오와주의 한 초등학교는 올 들어 벌써 3번째 학부모에게 가정 통신문을 보냈다. 학교에서 학부모 후원을 요청하는 일은 미국에서 흔히 있는 일이지만 최근 경기 불황으로 빈도가 늘어난 것. 이 학교는 4월 중순에 예정된 카니발 행사 모금도 함께 진행하고 있다.
사친회(PTA, Parent-Teacher Association) 회원인 한 학부모는 “학교 재정 확충을 위한 행사를 기획하고 이 행사에 학부모의 참여를 어떻게 유도할 것인가 하는 문제가 PTA 안건의 50% 이상을 차지하고 있다”고 말했다.
장기 불황의 직격탄을 맞은 미국의 공립학교들이 부족한 교육 예산을 확충하기 위해 골몰하고 있다. 학교 후원 행사는 기본이고, 수익 사업의 일환으로 학생들에게 동화책이나 티셔츠, 앨범 등을 판매하는 일도 눈에 띄게 늘었다.
반면 학교 예산이 투입되는 행사는 가짓수가 크게 줄었다. 주 정부가 사립학교에 지원하는 스쿨버스 등은 첫 번째 구조조정 대상으로 꼽힌다. 한국의 수학여행이나 소풍에 비견되는 필드 트립, 와일드 캠프 등도 기간을 축소 운영하는 학교가 많다. 아이오와주의 한 초등학교 교사는 “학교가 가난해지다 보니 아이들 가르치는 일 외에 해야 할 일이 많아지고, 정작 교육 활동에 투입되는 시간은 줄고 있다”고 말했다.
교육예산이 줄다보니 돈이 되는 일이면 무엇이든 할 수 있다는 풍조도 학교 사회에 만연하고 있다. 학생들의 통학 버스에 기업 광고판을 설치하는 방안이 대표적인 예. 시애틀의 한 교육구는 이번 학기부터 학교 버스에 상업 광고를 게재하기로 했다.
교육청 관계자는 “스쿨버스 광고는 학교 재정난을 타개할 수 있는 매우 실용적인 대안”이라고 말했다. 그러나 어린이에 대한 상업광고의 유해성에 대해 홍보 활동을 벌이고 있는 시민운동가 조슈 골린은 “교사들에게 기업 광고가 인쇄된 유니폼을 입히는 것과 다름없는 정책”이라며 강하게 비판했다.
일부 학교 인터넷 홈페이지에는 이미 상업 광고가 등장했다. 버지니아주와 애리조나주는 교육위원회 및 관내 학교 홈페이지에 사설 광고를 게재해 수익을 올리고 있다. 사우스 다코타, 위스콘신, 캘리포니아주도 조만간 광고게재를 시작할 예정. 학생이 13만명에 이르는 캘리포니아주 샌디에이고 교육구는 홈페이지 광고로 연간 10만 달러를 거둬들일 것으로 기대하고 있다.
학부모 후원 행사를 늘리거나 광고를 유치해 부족한 교육 예산을 메울 수 있는 지역은 그나마 사정이 좋은 편이다. 학교를 통·폐합하거나 교원을 해고하는 지역도 부지기수다. 자동차 산업 침체로 세수가 급감한 미시건주 디트로이트는 관내 공립학교 172곳 중 44곳을 오는 6월 폐교키로 했다. 미주리주 캔자스시티는 61개 공립학교 가운데 28곳의 문을 닫고, 3000명의 교직원 가운데 700명을 해고하기로 결정했다. 일리노이주는 교사 및 교직원 총 2만명을 내년 학년도에 해고한다는 방침이다. 당초 교사 월급을 일률적으로 10% 삭감하는 방안을 검토했던 노스캐롤라이나주는 600명의 교사를 해고하고, 교감 244명의 급여를 삭감하기로 최근 방침을 바꿨다.
교직원 인건비를 줄이기 위해 1주일에 4일만 수업하는 학교도 있다. 언론 보도에 따르면 미국 내 1만5000여 개 학군 중에서 100개 학군에서 현재 주 4일 수업제를 시행하고 있다. 조지아주 피치 카운티는 지난 학기 주4일 수업으로 스쿨버스 운전기사와 학교 식당 직원 임금 20만 달러를 절약했다고 밝혔다.
그러나 이 같은 학교 통폐합과 교직원 해고, 단축 수업 등은 공교육 질 저하로 이어져 미국 사회 발전에 걸림돌로 작용할 것이라는 게 전문가들의 한결 같은 진단이다.
