아이티 수도 포르토프랭스의 지진난민촌 옆 허름한 교실에서는 성인 학생 20명이 랩톱 컴퓨터 화면을 뚫어져라 쳐다보며 영어를 배운다.

이들의 영어 교사는 1300마일(약 2천㎞) 떨어진 미국 노스캐롤라이나 애슈빌에 사는 저스틴 퍼넬. 인터넷과 웹 카메라를 이용한 이러한 원거리 영어수업은 저스틴의 아버지 칼 퍼넬이 빈곤국의 젊은이들을 교육하기 위해 고안해낸 것이다.

24일 로스앤젤레스타임스(LAT)에 따르면 올해 76세의 작가이자 전직 언론인인 칼 퍼넬은 이른바 '티치 더 월드 온라인' 프로젝트를 지난 2월 아이티에 도입했다. 이 프로젝트는 지진 난민을 위해 특별히 제작된 이야기책과 기부받은 랩톱, 멀리 떨어져 있는 자원봉사 교사 등이 한데 어울려 꾸려진다.

이 프로젝트를 시작하면서 온라인 교육을 아이티의 공용어인 불어로 할 것인지, 아니면 영어로 할 것인지가 문제였다. 그러나 난민촌 사람들은 한결같이 "우리에게 영어를 가르쳐달라"고 답했다.

아이티에는 지난 1월 지진 발생 후 수많은 국제 구호요원과 자원봉사자, 공사계약업자, 언론인들이 몰려들면서 영어가 많이 사용되기 시작했고, 앞으로 몇 년 동안 계속될 국제적인 아이티 재건사업에서도 영어가 비공식 언어가 될 수밖에 없는 상황이다.

이 때문에 아이티인들은 영어를 배우면 일자리를 얻는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있다고 이 신문은 설명했다.

포르토프랭스 3개 지역에서 무상으로 진행되는 온라인 비디오 영어수업에 현재까지 150명이 참여했다. 이 프로젝트는 10대 청소년들을 학생으로 유치할 생각이었으나 지금까지 학생은 20대 이상이 대부분이었다.

온라인 영어수업에 참가한 패트릭 에티엔(24)은 유니세프와 같은 국제구호단체에서 일자리를 얻고 싶다고 말했다. 그는 "영어는 전 세계 모든 사람이 사용하는 언어"라고 강조했다.

온라인 수업은 기술적인 문제로 수시로 중단되지만 지진으로 무너진 집 옆에서 수개월간 천막을 치고 살아온 아이티 사람들에게 그러한 문제는 아주 사소한 장애물에 불과하다고 신문은 전했다.