"○○○씨는 작은 염색공장을 운영하고 있다. (중략)…얼마 전 폐수 정화시설을 설치했지만, 시설을 실제로 운영하려니 경제적 부담이 너무 컸다. 그래서 폐수를 정화처리하지 않고 그냥 강으로 흘려보냈다. 그 후 공장 인근 논에서는 벼가 말라죽기 시작했다."(K출판사가 펴낸 중학교 3학년 사회 검정교과서 84쪽)

"중소기업 경영자 A씨는 열심히 물건을 만들어 대기업에 납품했다. 하지만 물품대금을 제때 받지 못했다. A씨의 기업은 항상 자금 사정이 어려웠다."(C사가 펴낸 중학교 3학년 사회 교과서 86쪽)

중학생들이 교과서에 실린 이런 내용의 중소기업 이미지를 머리에 각인한다면 어떻게 될까.

우리 경제를 떠받치는 든든한 밑바탕이 돼야 할 중소기업이 글로벌 금융위기 여파로 가뜩이나 힘든 상황에서 우수인력 유치에 어려움을 겪을 수밖에 없을 것이다.

심지어 서울시교육청 산하 몇몇 학교에서 쓰이는 인정도서에는 "중소기업이 하루에도 수십 개씩 망한다"는 내용이 기술돼 있다.

대기업에 대해서는 '대마불사'라는 표현까지 썼지만, 중소기업은 매달 수십, 수백개씩 문을 닫아도 대수롭지 않은 조직으로 그려져 있다.

물론 중소기업만 싸잡아 비하하려고 집어넣은 대목은 아니다.

대기업이 문어발식 경영으로 외형 성장에 집착하는 와중에 중소기업은 자금난 속에 고사한다는 것이 전체 맥락이기 때문이다. 중소기업 운영의 어려운 현실을 적나라하게 알린다는 목적도 있다.

하지만 이런 방식의 서술은 교육 효과 면에서 장점보다는 부작용이 훨씬 크다는 게 정부의 판단이다. 급기야 지난달 6일 청와대에서 열린 비상경제대책회의에서 이명박 대통령은 "교과서를 개정하는 일이 쉽지 않겠지만 중소기업에 대해 이런 식의 표현이 있다면 고쳐야 한다"고 지시했다.

교육과학기술부가 '중소기업에 대한 부정적 기술'에 팔을 걷어붙이고 나선 것도 국가 경제의 자양분인 중소기업을 이처럼 왜곡된 인식 속에 방치해서는 안 된다는 판단 때문이다.

교과부 관계자는 "교과서를 수정·보완하는 주된 이유는 오탈자와 오식, 데이터 처리 실수 등이다. 특정 소재의 시각을 바로잡는 예는 흔치 않다. 다행히 저작자와 발행사가 중소기업을 긍정적으로 기술하는데 문제를 제기하지 않아 수정 작업이 빨리 이뤄질 것이다"고 말했다.

교과서 수정은 매월 20일까지 교과서 발행사와 저자가 오류를 찾아내 고칠 것인지를 협의하고서 교과부 승인을 거쳐 수정·보완 대조표를 작성해 매월 30일 교과부 홈페이지(http://cutis.mest.go.kr)에 올리고 공문으로 안내하는 절차를 밟는다.