솔개는 수리과의 조류로서 새들 중에선 가장 장수하는 새로 알려져 있다.

전해지는 말에 의하면, 솔개는 최대 70년을 살 수 있는데 이렇게 장수하려면 40년쯤 살았을 때 생사를 판가름하는 중차대한 결정을 내려야 한다고 한다.

솔개는 40년쯤을 살게 되면 발톱이 노후화 되고 구부러져 더 이상 사냥감을 낚아챌 수 없게 된다. 부리 또한 가슴 쪽으로 구부러지고 무디어지기 시작해 사냥감을 찢어 먹을 수 없게 되며 설상가상으로 날개마저 두꺼워져 날아오르는 일조차 점점 어렵게 된다.

상황이 이렇게 되면 솔개는 두 가지의 생존 방법 중 반드시 한 가지를 선택해야만 한다. 즉, 죽은 동물의 시체를 주워먹으며 그대로 편하게 죽을 날만을 기다리던가, 아니면 고통스러운 갱생의 과정을 거쳐 다시 태어나는 과정을 선택해야만 하는 것이 그것이다.

일단 갱생의 길을 선택한 솔개는 먼저 주변에서 가장 높은 산의 정상 부근으로 날아올라가 그곳에 둥지를 틀고 고통스럽고도 참혹한 갱생의 과정을 밟기 시작한다.

제일 먼저 부리로 바위를 쪼아 자신의 부리를 부수어 빠지게 만든다. 그러면 빠진 부위에서 서서히 새로운 부리가 돋아난다. 새로 돋은 부리가 튼튼해지면 그 새로 돋은 부리로 다시 여덟 개의 노후화 된 발톱을 하나하나 뽑아낸다. 이렇게 해서 발톱마저 새로 돋아나면 이번에는 날개의 굵어진 깃털을 뽑아내며 털갈이를 한다. 물론 그 과정에서 솔개는 물과 풀만 뜯어먹으며 극심한 배고픔과 통증을 극복해야 한다.

이렇듯 치열한 자기 개조의 과정을 거친 40살의 솔개는 육 개월 후 완전히 새로운 모습의 솔개로 변신하게 된다.

튼튼한 부리, 날카로운 발톱, 강한 날갯죽지로 무장한 솔개는 다시 하늘로 힘차게 날아올라 30년의 수명을 더 누리게 된다는 것이다. 물론 이런 갱생의 과정을 거치는 솔개는 무리 중에서는 극히 일부에 불과하며 대부분의 솔개는 이런 변화와 혁신이 두려워 일상에 안주하다 40년쯤 살다간 거의 죽고 만다는 것이다.

우리는 이 글을 읽고 참으로 많은 것을 생각하게 된다.

치열한 자기 개조의 과정을 거쳐 낡은 부리, 낡은 발톱, 낡은 날개를 버리고 새로운 삶을 선택하는 솔개처럼 우리 교사들도 보다 나은 아이들의 미래를 위해 때론 묵은 습관과 고정관념을 과감하게 포기할 줄도 알아야 한다는 것이다. 왜냐하면 우리 교사들도 이제는 고통스러운 자기 혁신의 과정을 거치지 않고는 그 누구도 밝은 내일을 기대할 수 없게 되었기 때문이다.