"획일적 교육 때문에 수월성(秀越性-우수 학생들을 키워내는 교육을 말함) 교육이 모두 죽었다"는 김신일 교육부총리 지명자의 발언으로 수월성 교육과 평준화 교육에 대한 사회의 관심이 다시 고조되고 있다. "No child left behind"라고 선언한 부시대통령의 말처럼 대한민국의 모든 학생들도 국가에서 제공하는 양질의 교육을 받을 권리와 의무가 있으며 한 명이라도 뒤쳐지는 교육을 받아서는 안 된다. 이것은 어디까지나 평등권에 기초한 권리로 모든 민주국가들에서 학생들을 배려해 명시한 조치인 것이다. 그러나 문제는 그럼 보통 아이들보다 지능이 월등한 아이들은 어떻게 교육받아야 하느냐이다. 그래서 나온 것이 바로 영재교육, 즉 수월성 교육의 출현이다.
기존의 평준화 교육이 과열된 입시교육을 잠재우는 동시에 암기식·주입식 위주의 수업 폐단을 개선하고, 고등학교간의 학력 차를 줄이는 한편, 대도시에만 집중되는 일류 고등학교 현상의 폐단을 없앴다는 점은 부인할 수 없는 사실이다. 그러나 오랜 기간 수정 없는 평준화 정책의 고수로 인해 교육의 획일화와 학교간의 다양화를 사장시켜 오히려 학생들의 실력을 하향 평준화시켰다는 비판이 일고있는 것도 또한 사실이다.
따라서 이제는 국내외의 교육 환경도 많이 바뀌었고 무엇보다 세계화란 큰 흐름에 발맞추려면 우리 교육도 유연성을 회복해야 한다는 주장이 점차 설득력을 얻어가고 있다. 그 유연성 교육의 하나로 등장한 것이 수월성 교육이다. 20%의 인재가 80%의 국민을 먹여 살린다는 말이 있는 것처럼 우리도 일찌감치 국가의 동량이 될 수 있는 영재들을 발굴하여 교육한다면 이는 국가의 경쟁력 강화를 위해서도 큰 득이 될 것이 분명하다.
이와 같은 수월성 교육을 효과적으로 추진하려면 우선 다양한 분야의 영재들을 정확하게 발굴해내는 것이 급선무일 것이다. 그러려면 '백락이 있은 뒤에야 천리마가 있다'는 말처럼 영재를 알아보는 혜안과 안목을 갖춘 교사를 양성하는 것이 필요하다. 아무리 뛰어난 영재라 하더라도 발굴되지 못하면 밭이나 갈다 죽는 천리마처럼 평생을 이름 없이 살다가 재능도 펼쳐보지 못하고 허망하게 죽을 수 있기 때문이다. 설사 영재를 발굴해냈다 하더라도 이들을 효과적으로 가르칠 수 있는 전문 교사가 있어함은 물론이다. 이러한 모든 일들이 하루아침에 일사불란하게 이루어질 수는 없다. 때문에 지금부터 서서히 준비해 나가자는 것이다.
대학들도 창의성과 수월성을 아우르는 전형방법을 계속 확대해 나가야 한다. 정부의 체계적인 준비와 지원 및 보완이 필수적임은 재론의 여지가 없다. 지금의 과학고등학교나 외국어고등학교의 제도 또한 대폭적인 손질이 필요하다. 이들 학교들의 원래 목적이 수월성 교육을 통한 인재 육성에 있었으나 지금은 단지 명문 대학에 가기 위한 교두보로 전락했기 때문이다.
학부모와 학생들의 의식 변화도 함께 뒤따라야 한다. 공부 잘하는 학생들에게만 특혜를 준다는 생각에서 벗어나 모든 학생들의 잠재력과 개성을 최대한 계발해 준다는 긍정적인 인식이 필요할 때다. 그렇다고 해서 수월성 교육이 전적으로 머리가 비상한 학생들만을 위한 교육이 되어서는 절대 안 된다. 보통 수준의 학생들에게도 그 수준에 적합한 개별화 프로그램이 필요할 것이며, 학습부진아들에겐 책임지도제를 적용하여 학습력을 일정 수준으로 끌어 올려야 할 것이다.
언젠가 신문에서 이런 글을 본 적이 있다. 프랑스 파스퇴르연구소 벽면에는 '한 명의 영재가 100만 명을 먹여 살린다.'는 표어가 붙어있다는 것이다. 이는 회사든 국가든 경쟁력을 높이려면 숨은 영재를 발굴해 특수 교육을 해야 한다는 것을 상징적으로 나타낸 말이다. 따라서 수월성 교육을 어느 한정된 학생들에 대한 우대나 특혜쯤으로 여겨 교육의 평등권을 저해한다고 주장하면 이는 큰 잘못이다.
특별한 부존자원도 없고 있는 것이라곤 사람밖에 없는 우리 현실에서 창의력과 리더십을 고루 갖춘 고급 두뇌의 양성이야말로 가장 시급한 국가발전 전략이 될 것이다. 그래야만 치열한 무한 자유경쟁시대에서 살아남을 수 있다.
지금까지 언급한 여러 가지 당면 현실을 고려해 볼 때 수월성 교육은 그 어떤 반대논리나 저항에 부딪히더라도 적절한 수정·보완 작업을 거쳐 일관성 있게 추진해 나가야 할 것이다.
